A medida que los funcionarios alivian las restricciones de Covid, China enfrenta nuevos riesgos de pandemia

Mientras un país tras otro sucumbía a los brotes este año, China mantuvo a raya al coronavirus, ganando un tiempo valioso para prepararse para lo inevitable: una variante del virus tan astuta y contagiosa que China también tendría dificultades para contenerlo.

Pero en lugar de sentar las bases para ese escenario, China intensificó su compromiso con el “covid cero”, implementando bloqueos instantáneos y rastreo de contactos.

Mientras tanto, las vacunas diarias cayeron a mínimos históricos. Las camas de cuidados intensivos siguieron siendo escasas, incluso cuando los trabajadores construyeron cabinas de prueba e instalaciones de aislamiento. La investigación sobre vacunas de ARNm de cosecha propia no pudo mantenerse al día con el virus de rápida mutación.

Ahora, los costos de ese enfoque se están acumulando, poniendo a China en un aprieto del que parece no haber escapatoria fácil, dijeron los científicos en entrevistas.

Incluso cuando los nuevos casos de covid han alcanzado máximos históricos, los residentes han salido a las calles para protestar por los cierres que han paralizado la vida cotidiana en muchas ciudades. Alarmados, los funcionarios han comenzado a aliviar las restricciones.

A los investigadores les preocupa que China pueda tener dificultades para reabrir el país y aliviar la presión sobre su economía sin correr el riesgo de una ola de muertes. Una oleada tan catastrófica podría representar una amenaza significativa para el liderazgo político.

“A menudo pretendemos que China tiene una opción en términos de ‘covid cero' frente a la apertura”, dijo el Dr. Siddharth Sridhar, virólogo de la Universidad de Hong Kong. “Nunca hubo elección. El simple hecho es que China no está lista para una ola de esa escala”.

Nada ha retrasado tanto los preparativos de China como su dificultad para vacunar a las personas mayores. Dos tercios de las personas mayores de 80 años están vacunadas, pero solo el 40 por ciento ha recibido una dosis de refuerzo, una deficiencia crítica porque las vacunas fabricadas en China ofrecen una protección más débil que las vacunas Pfizer-BioNTech y Moderna.

en un estudio durante el aumento de Omicron en Hong Kong, dos dosis de la principal vacuna doméstica de China, Sinovac, fueron solo un 58 por ciento efectivas contra el covid grave o la muerte en personas de 80 años o más. Dos dosis de Pfizer-BioNTech, por el contrario, fueron 87 por ciento efectivas en el mismo grupo. Un estudio anterior en Brasil De manera similar, descubrió que dos dosis de Sinovac tenían solo un 61 por ciento de efectividad en la prevención de muertes por covid.

Esos resultados han consolidado la impresión entre los científicos de que las inyecciones chinas, que dependen de virus muertos para provocar una respuesta inmune, son efectivamente una vacuna de tres dosis, en lugar de dos dosis.

Para complicar aún más las cosas, el último gran impulso de vacunación de China fue en la primavera, un intervalo de ocho meses o más desde la última dosis para muchos receptores.

Eso podría hacer mella en sus defensas inmunológicas. A estudiar en malasia descubrió que, si bien la vacuna de Pfizer-BioNTech obtuvo una protección relativamente estable contra las admisiones en cuidados intensivos de tres a cinco meses después, la efectividad de la vacuna Sinovac contra las admisiones en cuidados intensivos cayó del 56 por ciento al 29 por ciento durante ese período.

Las vacunas chinas se comparan relativamente bien con las otras inyecciones de covid sin ARNm del mundo, dijo el Dr. Paul Hunter, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de East Anglia en Inglaterra. Pero reabrir el país tanto tiempo después de la última campaña de vacunación podría ser perjudicial.

“Creo que es más un problema que la calidad” de las vacunas de China, dijo el Dr. Hunter.

Las brechas de vacunación en la población de mayor edad de China son aún más evidentes porque el país ha logrado una cobertura relativamente sólida en general. Casi el 90 por ciento de la población ha recibido una serie de vacunas primarias, que generalmente comprende dos dosis de Sinovac o Sinopharm, otra inyección de fabricación china.

La disparidad se debe en parte a una teoría obsoleta de que mientras los chinos más jóvenes y activos estén inmunizados, el país podría establecer una especie de inmunidad colectiva y proteger a las personas mayores, dijo Andy Chen, analista de Trivium, una firma consultora con sede en Shanghái. .

Las personas mayores en China a menudo evitan los riesgos para la salud, dijo Chen, por lo que las posibilidades de que incluso los efectos secundarios menores de la vacuna hayan parecido amenazantes para muchos. La renuencia de China a proporcionar datos sobre la eficacia y los efectos secundarios de sus vacunas creó un vacío en el que florecieron esas preocupaciones, dijeron otros expertos. La información errónea sobre los efectos secundarios se difundió en las redes sociales chinas.

Y si bien los funcionarios de salud han alentado a los adultos mayores con enfermedades crónicas a vacunarse, los vacunadores a menudo se muestran reacios a administrarlas sin tener acceso a los antecedentes médicos de los destinatarios más vulnerables.

La estrategia de “covid cero” solo complicó la campaña de vacunación. Al limitar las infecciones, salvó vidas, pero también erosionó el sentido de urgencia de muchas personas mayores sobre la necesidad de vacunarse.

El énfasis en el hisopado de la garganta en lugar de administrar inyecciones llamó más la atención de la campaña de vacunación. A raíz de una oleada de primavera, China erigió decenas de miles de cabinas de prueba en ciudades como Shanghai y Beijing y construyó enormes instalaciones para aislar a millones. La tasa de vacunación se estancó.

“Siempre hay escasez de personal en el sistema de atención médica”, dijo Xi Chen, profesor asociado de salud pública en la Universidad de Yale. “La gente me dijo en ese momento que les dijeron que se centraran en las pruebas masivas”.

China dijo esta semana que renovaría los esfuerzos para vacunar a sus ciudadanos de mayor edad, anunciando medidas para usar estaciones de vacunación móviles, llevar vacunas a los hogares de ancianos e ir de puerta en puerta para llegar a los más vulnerables, según un comunicado del Ministerio Nacional de Salud del país. Comisión.

Pero algunos expertos, como Yanzhong Huang, especialista en salud global y miembro principal del Consejo de Relaciones Exteriores, expresaron su escepticismo de que la medida fuera mucho más que una palabrería.

“Se trata de modificar el enfoque actual”, dijo. “Pero ese enfoque fundamentalmente ya no tiene ningún sentido desde una perspectiva de política de salud pública”.

Las autoridades no proporcionaron un plan detallado para los nuevos esfuerzos y no llegaron a exigir las vacunas. A pesar de lo poderoso que es el liderazgo del país, obligar a las personas mayores a vacunarse se considera una posible extralimitación, dijeron los expertos, lo que conlleva el riesgo de una reacción negativa del público.

“Desde la perspectiva de un funcionario del gobierno local, si una sola persona muere a causa de los efectos adversos de las vacunas, eso es sangre en sus manos”, dijo el Sr. Chen, analista de Trivium. “Es muy difícil recuperarse de eso”.

Si los casos siguen aumentando, las brechas en la cobertura de vacunas podrían aumentar la presión sobre los hospitales que también pueden necesitar enfrentar una temporada de gripe y resfriados de invierno. China tiene menos camas de cuidados intensivos per cápita que muchos otros países asiáticos.

El país una vez lidió con la escasez de médicos y enfermeras, especialmente en las zonas rurales, trasladando a los trabajadores de la salud de una provincia a otra cuando el virus estalló. Un torrente nacional de infecciones de Omicron lo haría imposible.

A estudiar de la Universidad Fudan de Shanghai en mayo advirtió sobre un “tsunami” de casos de covid y aproximadamente 1,6 millones de muertes si China abandonaba su política de “covid cero”. Desde entonces, China ha adquirido más opciones de tratamientos antivirales. Pero su capacidad hospitalaria es lo suficientemente limitada como para que un levantamiento repentino de las restricciones de “covid cero” aún crearía una crisis de salud, dijo Ben Cowling, profesor de epidemiología en la Universidad de Hong Kong.

Dada la inevitabilidad de que los casos aumenten cada vez que China reabra, Yang Yang, profesor asociado de bioestadística en la Universidad de Florida, dijo que los esfuerzos para “preparar el sistema médico” eran una prioridad. Ya hay algunas señales de que el liderazgo está cambiando el enfoque de construir instalaciones de cuarentena a fortalecer sus mejores hospitales, agregó.

La tambaleante retirada de China de la fase de emergencia de la pandemia contrasta con las salidas realizadas por lugares como Nueva Zelanda y Taiwán. Allí, los cierres trajeron un respiro mientras se vacunaba a la población; cuando se levantaron las medidas, las muertes aumentaron, pero a niveles mucho más bajos que en países como Estados Unidos.

La estrategia de China hasta ahora también ha limitado las muertes por covid, dijeron los científicos, pero sin trazar también una salida de las restricciones.

“Las restricciones y los bloqueos pueden ayudar a ganar tiempo para implementar medidas cruciales de salud pública y salvar vidas, pero no son una estrategia de salida en sí mismas”, dijo Jeremy Farrar, director de Wellcome, una fundación de salud global.

China, que ha rechazado las vacunas de Pfizer y Moderna, parece confiar en las alternativas de ARNm de fabricación local. Los científicos del gobierno han estado realizando un ensayo directo de más de una docena de nuevas vacunas candidatas, incluidas algunas dosis de ARNm, dijeron los expertos.

Los datos públicos son escasos, pero Indonesia autorizó recientemente la inyección de ARNm de China, y algunos fabricantes de vacunas parecen estar más cerca de buscar la autorización de los funcionarios chinos.

“La formulación de obtener una vacuna de ARNm correcta podría haber dado algunos tiros en el blanco, pero los primeros datos sugieren que va en la dirección correcta”, dijo James Bellush, experto en ciencias médicas de RTW Investments en Nueva York.

Los principales líderes de China han señalado un reconocimiento de que su enfoque general para controlar el virus está teniendo un costo económico y social cada vez mayor, y piden medidas para ajustar lo que ha sido un enfoque de “talla única”. En los últimos días, varias ciudades han aflojado algunas de sus restricciones más duras tras una ola de protestas masivas.

El viernes, los funcionarios de salud de Guangzhou, en el sur de China, publicaron una guía sobre medicamentos para ayudar a aliviar los síntomas de covid-19, una señal de que la ciudad puede estar preparándose para ayudar a los residentes a sobrellevar el virus en lugar de tratar de eliminar todas las infecciones. Otra ciudad, Tianjin, reabrió por completo su sistema de metro y anunció que ya no se requerirá que los pasajeros muestren un resultado negativo en la prueba PCR en las 72 horas anteriores.

Pero todavía parecía haber cierto debate sobre si retroceder en las restricciones de Covid era el enfoque correcto. En la ciudad nororiental de Jinzhou, en la provincia china de Liaoning, los funcionarios dijeron que ya habían comenzado a aflojar algunas medidas, pero que aún se resistían a abandonar la estrategia de “covid cero”.

“No es necesario que abandonemos nuestras defensas cuando podemos llegar a cero, evitando infecciones a gran escala”, dijeron las autoridades.

David Pierson y keith bradsher contribuyó con reportajes y Olivia Wang investigación aportada.