BROKEN ARROW, Okla. — Era el sexto cumpleaños de Lachlan Rutledge, pero mientras respiraba trabajosamente y apagaba una vela, fue su madre quien pidió un deseo: una cama de hospital pediátrico en el noreste de Oklahoma.
El niño de kínder tiene un trastorno del tejido conectivo, alergias graves y asma. Esas condiciones lo llevaron repetidamente a la unidad de cuidados intensivos pediátricos en el Centro Médico Ascension St. John en Tulsa, con venas colapsadas y niveles de oxígeno tan bajos que no respondía a la voz de su madre.
Pero en abril, el hospital cerró el piso de niños para dejar espacio para más camas para adultos. Entonces, una mañana de septiembre, después de contraer covid por cuarta vez y con lo que parecía una neumonía bilateral, Lachlan luchaba por respirar en una sala de emergencias abarrotada en el Children's Hospital de Saint Francis, la única opción pediátrica para pacientes hospitalizados que quedaba en Tulsa.
“Siempre nos estamos preparando para la batalla. Es solo una cuestión de dónde vamos a pelear”, dijo su madre, Aurora Rutledge, luciendo asustada mientras retorcía los rizos rubios que asomaban por debajo de los auriculares Spider-Man de Lachlan.
Los hospitales de todo el país, desde los centros médicos regionales hasta las instalaciones locales más pequeñas, están cerrando unidades pediátricas. La razón es puramente económica: las instituciones ganan más dinero con los pacientes adultos.
En abril, el Henrico Doctors' Hospital en Richmond, Va., terminó sus servicios de hospitalización pediátrica. En julio, el Tufts Children's Hospital de Boston hizo lo mismo. Shriners Children's New England lo dijo cerrará su unidad de hospitalización a finales de año. Las unidades pediátricas en Colorado Springs, Raleigh, NC y Doylestown, Pa., también cerraron.
“Están preguntando: ¿Deberíamos cuidar a los niños con los que no ganamos dinero, o usar la cama para un adulto que necesita un montón de pruebas costosas?” dijo el Dr. Daniel Rauch, jefe de medicina hospitalaria pediátrica de Tufts Medicine, quien dirigió su unidad pediátrica general hasta que cerró durante el verano. “Si eres un hospital, eso es una obviedad”.
Muchos hospitales han convertido las camas de los niños en camas de UCI para adultos durante la pandemia y se muestran reacios a volver a cambiarlas. Ahora, escasez de personal, inflación: los costos de los medicamentos han aumentado un 37 por ciento por paciente en comparación con los niveles previos a la pandemia — bajo reembolso de Medicaid y disminución de los subsidios federales otorgado durante la pandemia han dejado algunos centros de salud en funcionamiento márgenes negativos y deseoso de priorizar a los pacientes más rentables.
Los pacientes jóvenes como Lachlan, que tiene un seguro privado, ocupan camas para recuperarse de infecciones o ataques de asma, pero no se someten a procedimientos lucrativos y facturables, como cirugías articulares o cardíacas, que son más comunes entre los pacientes mayores.
El reembolso médico a través de Medicaid, el programa de seguro para personas de bajos ingresos, es a menudo sólo alrededor del 70 por ciento del monto reembolsado a través de Medicare, el programa de seguro para personas mayores de todos los ingresos. Más de un tercio de los niños en los Estados Unidos están inscritos en Medicaid.
No ha habido esfuerzos legislativos agresivos para evitar que los hospitales cierren o reduzcan sus unidades pediátricas. Los senadores demócratas presentaron un proyecto de ley el año pasado para otorgar fondos a hospitales infantiles especializados para mejorar su infraestructura, pero no ha pasado del comité asignado.
Los expertos en políticas de salud dicen que una solución importante sería alentar a los hospitales a cuidar a los niños aumentando las tasas de reembolso de Medicaid. Pero incluso las tarifas privadas y de Medicaid más altas no se acercarían a lo que los hospitales pueden cobrar por procedimientos remunerativos para adultos, y con muchos presupuestos estatales ya apretados, los expertos dicen que la medida regulatoria no es realista.
Los hospitales que ya no admiten niños confían en transferirlos a unidades pediátricas en otros hospitales. Pero cuando incluso los pisos pediátricos más grandes del país están llenos, la acumulación de niños gravemente enfermos en las salas de emergencias puede hacer que las condiciones de los pacientes empeoren.
Un enamoramiento de urgencias
“Los niños de Picu no pertenecen aquí”, escribió un abrumado médico de urgencias en un pequeño hospital del área de Boston hace dos semanas al director médico de su hospital en un mensaje de texto plagado de improperios revisado por The Times. (PICU es el acrónimo de UCI pediátrica. El mensaje de texto se compartió con la condición de que no se identificara el hospital).
Cada UCI para niños en Boston estaba llena en ese momento, y las camas abiertas más cercanas estaban en New Haven, Connecticut y Vermont. El médico que envió el mensaje de texto consideró intubar al niño en la sala de emergencias mientras esperaba que hubiera una cama más cercana disponible.
A medida que los niños regresan a la escuela, las oleadas de enfermedades están invadiendo muchas de las unidades que quedan.
“Olvídate del enamoramiento de enero de dos semanas. No pudimos encontrar camas en mayo, agosto o septiembre”, dijo la Dra. Melissa Mauro-Small, jefa de pediatría en Signature Healthcare Brockton Hospital, cerca de Boston. “No hay más temporada respiratoria. Es temporada respiratoria durante todo el año”.
Un hospital en Plymouth, Massachusetts, que no había transferido a un paciente al hospital del Dr. Mauro-Small en una década lo hizo seis veces en 10 días recientemente, dijo. El personal de urgencias del Lowell General Hospital en las afueras de Boston tuvo que preguntar en ocho hospitales de Nueva Inglaterra si tenían espacio para un niño de 2 años intubado, según los expedientes de los pacientes revisados por The Times. Transfirió a otro paciente a la cama de UCI más cercana disponible, en Maine.
“En algún momento, esto se convertiría en una crisis”, dijo el Dr. Mauro-Small. “Y aquí estamos.”
El Centro Médico St. John en Tulsa había sido un tesoro comunitario durante casi un siglo cuando Ascension lo adquirió en 2013. El cierre de la unidad pediátrica provocó la oposición de las familias y los pediatras remitentes.
El Dr. Michael Stratton, pediatra en Muskogee, Oklahoma, dijo que Ascension St. John había sido “el lugar número uno para enviar a un niño”, y que el cierre de su unidad pediátrica había sido “un gran perjuicio para todo el este de Oklahoma”.
Una portavoz de Ascension St. John, donde Lachlan había ingresado en la UCI tres veces antes del cierre, se negó a ser entrevistada, pero dijo en un correo electrónico que el cierre se debió a la demanda de más camas para adultos. También señaló declaraciones anteriores que decían que el Children's Hospital en Saint Francis era “más que capaz de tomar el relevo.”
Una portavoz del Children's Hospital en Saint Francis dijo que ocasionalmente había alcanzado su capacidad máxima y que el personal transfirió a unos 23 pacientes a otras instalaciones, incluso en Arkansas, en lo que va del año.
La sala de emergencias “estaba ocupada incluso antes del cierre de la unidad pediátrica de St. John”, dijo. Aún así, dijo que el hospital no se había sobrecargado. “El volumen es bastante consistente con lo que solemos ver estacionalmente”, dijo.
Algunas familias de Oklahoma con niños con enfermedades crónicas dicen que habitualmente conducen a Memphis, St. Louis y Rochester, Minnesota, para recibir atención. Las distancias causan tensión financiera y, en el peor de los casos, hacen que renuncien a la atención, dijo Katy Kozhimannil, directora del Centro de Investigación de Salud Rural de la Universidad de Minnesota.
Para aquellos en comunidades rurales, los cierres pediátricos han hecho que viajar a lo que el Dr. Rauch llama “pediatría de pan y mantequilla” sea insostenible. Johnny, de dieciséis años, en Childress, Texas, tuvo que ser educado en casa para poder viajar ocho horas a Dallas para recibir tratamiento de diálisis tres veces por semana, según su médico.
Jamaal Bets His Medicine, un niño de 2 años con una enfermedad autoinmune en Fort Kipp, Mont., hace un viaje rutinario de 11 horas a Billings, Mont., para recibir infusiones, dijo su madre, Patricia.
‘Los niños no son pequeños adultos'
La disminución más pronunciada en las camas de hospitalización pediátrica se registró en las regiones rurales, donde los grandes sistemas de salud adquirieron hospitales comunitarios y consolidaron la pediatría en un solo campus.
Centrar la atención pediátrica en centros especializados puede erosionar la capacidad de un hospital local para atender a un niño gravemente enfermo, dicen los médicos.
“Los niños no son adultos pequeños”, dijo la Dra. Meredith Volle, pediatra de la Facultad de Medicina de la Universidad del Sur de Illinois en Springfield, Ill., quien habitualmente atiende a pacientes que viajan a dos o tres horas de distancia. El número de camas pediátricas en Illinois ha disminuidoy 48 de sus condados ahora no tienen ningún pediatra.
“Cuando las enfermeras y los terapeutas respiratorios se sienten menos cómodos con los casos de los niños, cuando las unidades no cuentan con equipos para niños”, dijo el Dr. Volle, “en cierto punto, realmente no debería tratar más a los niños porque no trátelos con la frecuencia suficiente para ser bueno en eso”.
Los niños críticamente enfermos son cuatro veces más probabilidades de morir en hospitales y el doble de probabilidades de morir en centros de trauma que obtuvieron una puntuación baja en una prueba de “preparación pediátrica”, según la investigación. Solo un tercio de los niños en una encuesta de investigación nacional tenía acceso a un departamento de emergencia considerado altamente “preparado para pediatría””, y de ellos, nueve de cada 10 vivían más cerca de uno menos preparado.
Un padre que desconozca la amplia variabilidad, dijo la Dra. Katherine Remick, directora ejecutiva de la Iniciativa Nacional de Calidad de Preparación Pediátrica, “podría tomar una decisión en una fracción de segundo que cambie el destino de su hijo”.
La familia Rutledge vive en Broken Arrow, un soleado suburbio de Tulsa con una tienda de natillas congeladas y una odontología llamada Super Smiles. Su porche delantero alberga suculentas en macetas, una motoneta abandonada y un gran danés de 140 libras llamado Thor.
Pero sus vidas están lejos de ser ordinarias. La última vez que Lachlan necesitó ver a un especialista en alergias, su madre llenó el auto con su nebulizador y medicamentos para un viaje de 14 horas a Denver, dejando a su esposo, a sus otros dos hijos y a su madre, que estaba recibiendo quimioterapia, por dos semanas. . Más tarde, cuando los médicos le dijeron que el trastorno de Lachlan parecía estar causando úlceras estomacales, pero que el único gastroenterólogo pediátrico de Saint Francis no estuvo disponible durante meses, comenzó a planificar un viaje a Dallas.
La mañana de septiembre en que Lachlan estaba en St. Francis luchando por respirar, la sala de emergencias estaba tan ocupada que la Sra. Rutledge lo conectó a un oxímetro de pulso ella misma, silenciando la configuración del monitor para que no lo asustara cada vez que su ritmo cardíaco se disparaba. .
Lachlan tiró de su clavícula, su pecho luciendo retraído. Cinco horas después, todavía no había sido admitido. Las manos de la Sra. Rutledge temblaban y las lágrimas corrían por su rostro.
“Sé que ustedes están exhaustos en este hospital, y lo entiendo”, gritó, inclinándose sobre la cama de Lachlan para nivelar sus ojos con el médico tratante del otro lado. “Pero no enviarás a este niño a casa para que pueda ver caer sus propios signos vitales”.
Lachlan fue dado de alta de la sala de emergencias después de 10 horas con un ciclo de esteroides para combatir la inflamación en sus pulmones. Duerme en la habitación de sus padres para que puedan controlar sus niveles de oxígeno y administrar tratamientos con nebulizadores cada pocas horas durante la noche.