La Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. finalizó un fallo el lunes que hará que los audífonos estén disponibles sin receta ni cita previa.
Es un cambio de juego para muchas personas discapacitadas, quienes dicen que el fallo beneficiará a millones de estadounidenses con pérdida auditiva. Al mismo tiempo, el fallo ilumina las barreras para el acceso a los audífonos que, según los miembros de la comunidad de discapacitados, aún deben abordarse. HuffPost habló con expertos en el campo que desglosaron los beneficios de los audífonos de venta libre y expresaron algunas preocupaciones sobre su lanzamiento.
“Estoy encantada con este salto adelante”, dijo al HuffPost Glenda Sims, directora de accesibilidad de la información de la firma de accesibilidad digital Deque. “Las personas que quieren mejorar su audición, o volver al nivel de audición que tenían, si tienen una pérdida auditiva leve o moderada, [and] que no podían pagarlo en el pasado, realmente lo van a tener mucho más a su alcance cuando hay algunos que van a estar disponibles a $200 versus miles de dólares”.
Decenas de millones de estadounidenses experimentan pérdida auditiva, pero solo el 16% de ellos usa audífonos, según el Instituto Nacional de la Sordera y Otros Trastornos de la Comunicación. El costo es un factor importante que impide el acceso a estos dispositivos. los costo promedio de un audífono recetado es de aproximadamente $2,000, sin incluir el costo de las visitas de audiología para ajustes y otros servicios.
Los audífonos de venta libre ahora están disponibles en los principales minoristas, como Walgreens y CVS, a un costo significativamente menor, y se estima que los consumidores ahorrarán $3,000 por par de audífonos. Sims dijo que su mejor amiga había estado experimentando pérdida de audición en uno de sus oídos, pero que le costaba comprar audífonos como madre soltera con el salario de una maestra de escuela primaria. Terminó pagando $2,000 de su bolsillo por audífonos recetados.
“Ella no podía pagarlo”, dijo Sims. “Se basa en la deuda de la tarjeta de crédito porque ella lo necesitaba. No puede escuchar el final de las palabras que los niños le dicen en clase”.
Los audífonos de venta libre también pueden ser beneficiosos para alguien con pérdida auditiva de leve a moderada que anteriormente no haya tenido acceso a recetas. Laura Pratesi, doctora en audiología que también tiene problemas de audición, dijo que muchos pacientes entran en esa categoría y se beneficiarían de tener alguna tecnología, pero no pueden pagar o no necesariamente necesitan audífonos recetados.
Un punto importante, señala Pratesi, es que los audífonos de venta libre podrían permitir la adopción temprana de tecnología auditiva. Cuanto más tiempo vive una persona con pérdida auditiva, más difícil puede ser para ellos hacer una transición exitosa a los audífonos si así lo desean. Y estudios han demostrado que los adultos esperarán más de una década después de experimentar la pérdida auditiva por primera vez para que se les ajusten los audífonos, lo que Pratesi cree que está relacionado en parte con el estigma.
Sims cree que la comercialización de audífonos de venta libre, junto con más innovación, podría eliminar el estigma de los dispositivos. Pratesi señala que la llegada de la tecnología Bluetooth y los AirPods ha dado nueva vida al ámbito de la atención de la salud auditiva.
“He tenido pacientes a los que no necesariamente les encanta la idea de obtener audífonos, pero cuando les digo: ‘Esto se puede conectar a su iPhone, esto se puede conectar a su Android', dicen: ‘Oh, eso es tan genial'”, dijo.
Un problema que ven los profesionales con los audífonos de venta libre es que los consumidores pueden no tener los conocimientos tecnológicos para elegir los productos correctos. Jaipreet Virdi, profesora de historia en la Universidad de Delaware, dijo que cree que la decisión de la FDA para los audífonos de venta libre es algo bueno, especialmente dadas las ventajas de ahorro de costos. Sin embargo, le preocupa que no todos tengan los conocimientos tecnológicos para aprovecharlos al máximo.
“Será genial que la gente vaya y compre el audífono adecuado que sea más asequible para ellos, pero es posible que no obtengan todos los beneficios de los productos que necesitarían”, dijo Virdi al HuffPost.
Los audiólogos pueden calibrar audífonos y programarlos para el rango audiológico de un individuo, así como brindar servicios como rehabilitación auditiva, entrenamiento auditivo, limpieza y actualizaciones de software, para garantizar que el usuario aproveche al máximo el dispositivo. Aún así, pagar estos servicios junto con el costo de los audífonos recetados puede ser difícil. Sims señala que esta es una razón por la que algunas personas pueden querer obtener audífonos de venta libre en lugar de recetados.
“Si necesitara [hearing aids] en este momento… iría a un audiólogo”, dijo Sims. “Me guiarán paso a paso, sabrán todo tipo de cosas sobre el sonido, los oídos y los ajustes”.
“Solo hablé por privilegio”, agregó. “Podría permitirme hacer eso, en lugar de hacer la investigación yo mismo. También podría hacer la investigación yo mismo y ser paciente y tener un poco más de prueba y error. Así que creo que los audiólogos y los médicos siguen siendo una pieza importante del rompecabezas. Es bueno no forzarlo”.
Los audífonos de venta libre están limitados en algunos aspectos porque no ayudan a los niños ni a las personas con una pérdida auditiva profunda, dijo Pratesi. Por ejemplo, Maria Page, de 53 años, dijo que su pérdida auditiva es demasiado grande para poder beneficiarse de los audífonos de venta libre.
“Debido a mi pérdida auditiva en el oído interno, mis audífonos muy pequeños que se colocan en el canal auditivo tienen un ajuste personalizado para que pueda usarlos todo el día, todos los días”, dijo Page al HuffPost. “¿Los audífonos de venta libre tendrán ajustes personalizados? Sospecho que no, porque eso significaría un gasto adicional”.
Los audífonos no son un modelo único para todos, dijo Virdi. Ella usa la analogía de comprar anteojos: algunas personas, dependiendo de sus necesidades visuales, pueden ir a la tienda y probarse diferentes anteojos para descubrir cuáles les ayudan a ver más claramente. Pero otras personas necesitan que un oftalmólogo les examine y evalúe los ojos para determinar qué lentes recetados funcionan mejor para ellos.
A Page le preocupa que la decisión de la FDA sobre los audífonos de venta libre y la mentalidad de “talla única para todos” lleve a algunas personas a sacar conclusiones erróneas.
“En todo caso, esta decisión de la FDA tendrá un impacto negativo en mí, porque todos los demás esperarán que pueda obtener audífonos de manera fácil y económica de manera regular”, dijo. “Tendré que explicar aún más cómo ese no es el caso”.
Pratesi dijo que dado que su práctica es desagregado ― una alternativa más económica a los servicios combinados ― puede ayudar a las personas que traen audífonos de venta libre. Sin embargo, los costos de bolsillo aún pueden ser altos, ya que los servicios audiológicos, así como los audífonos, no están cubiertos por el seguro.
“Quiero que la atención audiológica sea asequible y accesible para todos”, dijo Pratesi. “Si los productos de venta libre funcionan para lo que alguien necesita, eso es fantástico. Si los medicamentos de venta libre no funcionan para lo que alguien necesita, nadie debería quedarse sin atención audiológica debido al costo”.
Pratesi dijo que esta barrera de acceso podría abordarse si las compañías de seguros clasificaran a los audiólogos como profesionales con licencia limitada en lugar de proveedores de equipos, y los audífonos como dispositivos médicos en lugar de cosméticos o productos de consumo. Este tema ha sido muy debatido desde el desarrollo del primer audífono eléctrico hace 100 años, y particularmente durante audiencias del Congreso a partir de la década de 1960dijo Virdi.
“Mientras se promocionen como un producto de consumo, donde los consumidores toman la decisión sobre qué audífono se adapta a sus necesidades, y no como un dispositivo médico, lo que significa que está cubierto por un seguro… siempre estaremos limitados ,” ella dijo.
Algunos estados han aprobado mandatos de seguros para la cobertura de atención de la salud auditiva, según el Asociación Estadounidense del Habla, Lenguaje y Audición. Sin embargo, Pratesi señala que la legislación federal ayudaría. los Ley de acceso y servicios de audiólogos de Medicare es un proyecto de ley federal que requeriría cobertura de seguro de audífonos y servicios audiológicos. También mejoraría el acceso a proveedores con licencia para las personas que sospechan que tienen pérdida auditiva, al eliminar las referencias médicas que se requieren para recibir una prueba de audición.
“Si pensamos hacia dónde vamos en el futuro, creo que deberíamos presionar más para que los dispositivos estén cubiertos por un seguro, y no solo los dispositivos, sino todos los costos asociados que los acompañan”, dijo Virdi. “Creo que eso es algo que realmente espero que cambie”.
Algunos expertos predicen que los audífonos de venta libre conducirán en última instancia a una mayor innovación y costos más bajos. Pratesi cree que habrá un cambio en las prácticas que ofrecen más servicios desagregados, lo que también se traduciría en menores costos.
Los audífonos de venta libre también han iniciado conversaciones importantes sobre la inaccesibilidad y cómo los audífonos, el lenguaje de señas estadounidense y los implantes cocleares son herramientas para ayudar a las personas con diversos objetivos de comunicación, dijo Pratesi. Aún así, ella no quiere que el cambio se detenga aquí.
“Estoy emocionado por lo que hace esta legislación. Pero no quiero que la gente piense que ‘Está bien, genial, pasamos OTC y ahora estamos allí'. No estamos allí”, dijo. “Todavía hay más personas que necesitan ayuda, aún hay más cambios que debemos hacer para que la atención audiológica sea asequible y accesible para todos”.