Un estudio de decenas de miles de personas en Escocia encontró que una de cada 20 personas que habían estado enfermas de covid informaron que no se recuperaron en absoluto, y otras cuatro de cada 10 dijeron que no se habían recuperado por completo de sus infecciones muchos meses después.
Los autores del estudio, publicado el miércoles en la revista Nature Communicationstrató de concentrarse en los riesgos a largo plazo de Covid comparando la frecuencia de los síntomas en personas con y sin diagnósticos previos de Covid.
Las personas con infecciones sintomáticas previas de covid informaron ciertos síntomas persistentes, como dificultad para respirar, palpitaciones y confusión o dificultad para concentrarse, a una tasa aproximadamente tres veces mayor que las personas no infectadas en encuestas de seis a 18 meses después, encontró el estudio. Esos pacientes también experimentaron riesgos elevados de más de otros 20 síntomas relacionados con el corazón, la salud respiratoria, los dolores musculares, la salud mental y el sistema sensorial.
Los hallazgos fortalecieron los llamados de los científicos para opciones de atención más amplias para pacientes con covid durante mucho tiempo en los Estados Unidos y en otros lugares, al tiempo que ofrecen buenas noticias.
El estudio no identificó mayores riesgos de problemas a largo plazo en personas con infecciones asintomáticas por coronavirus. También encontró, en un subconjunto mucho más limitado de participantes que habían recibido al menos una dosis de la vacuna Covid antes de sus infecciones, que la vacunación parecía ayudar a reducir, si no eliminar, el riesgo de algunos síntomas prolongados de Covid.
Las personas con casos iniciales graves de covid tenían un mayor riesgo de problemas a largo plazo, encontró el estudio.
“La belleza de este estudio es que tienen un grupo de control y pueden aislar la proporción de sintomatología atribuible a la infección por covid”, dijo el Dr. Ziyad Al-Aly, jefe de investigación del Sistema de Atención Médica VA St. Louis y un epidemiólogo clínico de la Universidad de Washington en St. Louis, que no participó en la investigación.
“También rastrea con la idea más amplia de que el covid prolongado es verdaderamente un trastorno multisistémico”, dijo el Dr. Al-Aly, uno que reside “no solo en el cerebro, no solo en el corazón, es todo lo anterior”.
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Jill Pell, profesora de salud pública en la Universidad de Glasgow que dirigió la investigación, dijo que los hallazgos reforzaron la importancia de que a los pacientes con Covid de larga duración se les ofrezca un apoyo que se extienda más allá de la atención médica y también aborde las necesidades relacionadas con el trabajo, la educación, la pobreza y la discapacidad.
“Nos dijo que Covid puede aparecer de manera diferente en diferentes individuos y puede tener más de un impacto en su vida”, dijo el Dr. Pell. “Cualquier enfoque para apoyar a las personas debe ser, en primer lugar, personalizado y también holístico. La respuesta no se encuentra solo en el sector de la atención de la salud”.
Long Covid se refiere a una constelación de problemas que pueden afectar a los pacientes durante meses o más después de una infección. Durante el último año, los investigadores han prestado más atención a la comprensión de los efectos secundarios desalentadores a medida que aumentaba la cantidad de casos de covid y los sistemas de salud aprendían a manejar mejor las etapas iniciales de una infección.
Las estimaciones del gobierno de EE. UU. han indicado que entre 7,7 millones y 23 millones de personas en los Estados Unidos podrían tener Covid durante mucho tiempo.
A nivel mundial, “la condición está devastando la vida y el sustento de las personas”, escribió Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, en un artículo del miércoles para The Guardian. Hizo un llamado a todos los países para que dediquen “una acción inmediata y sostenida equivalente a su escala”.
Los autores del estudio en Escocia rastrearon a 33.000 personas que habían dado positivo por el virus a partir de abril de 2020 y a 63.000 a las que nunca se les había diagnosticado covid. En intervalos de seis meses, se preguntó a esas personas sobre cualquier síntoma que tuvieran, incluidos cansancio, dolores musculares, dolor en el pecho y problemas neurológicos, y sobre cualquier dificultad en la vida diaria.
Al comparar la frecuencia de esos problemas con personas infectadas y no infectadas, los investigadores intentaron superar un desafío que muchos otros investigadores de Covid han enfrentado: cómo atribuir síntomas menos específicos a Covid cuando esos problemas también son comunes en la población general y pueden ser frecuente en medio de una pandemia.
Varios de los síntomas prolongados de covid más comunes identificados en el estudio también fueron informados por una quinta o una tercera parte de los participantes que nunca se habían infectado, encontró el estudio. Pero los síntomas fueron significativamente más comunes en personas que habían tenido covid anteriormente: era más probable que esos participantes informaran 24 de los 26 síntomas rastreados por el estudio.
De aquellos con casos anteriores de Covid, el 6 por ciento dijo en su encuesta de seguimiento más reciente que no se había recuperado en absoluto y el 42 por ciento dijo que solo se había recuperado parcialmente.
La Dra. Pell dijo que todavía estaba estudiando la trayectoria de los síntomas prolongados de covid durante los meses y años desde la infección. Pero el nuevo estudio abrió una pequeña ventana a esa pregunta. En un grupo de pacientes previamente infectados, alrededor del 13 por ciento de las personas dijeron que sus síntomas habían mejorado con el tiempo, mientras que alrededor del 11 por ciento dijeron que se habían deteriorado.
“Algunos se resuelven con el tiempo”, dijo el Dr. Al-Aly, “pero también hay un buen número de personas que siguen sintomáticas con un montón de manifestaciones durante períodos de tiempo más prolongados”.
Solo una pequeña parte de los participantes del estudio, alrededor del 4 por ciento, habían sido vacunados antes de sus infecciones, y muchos de ellos con solo una dosis.
“Ahora dependemos en gran medida de la vacunación”, dijo el Dr. Pell, “lo que confiere cierta protección, pero no es absoluta”.
Las mujeres, las personas mayores y las personas que viven en áreas más pobres también enfrentaron efectos secundarios más graves por una infección. También lo hicieron aquellos con problemas de salud preexistentes, incluidas enfermedades respiratorias y depresión.
Aproximadamente nueve de cada 10 participantes del estudio eran blancos, lo que dificulta determinar cómo y por qué los riesgos de covid durante mucho tiempo pueden haber diferido entre los grupos raciales y étnicos.
Para los sistemas de salud que aún trabajan para recuperarse de los recientes aumentos repentinos de covid mientras enfrentan una avalancha de pacientes con gripe y otras enfermedades respiratorias, se necesitan muchos más recursos para tratar a los pacientes que sufrieron una infección anterior por coronavirus, dijeron los científicos.
“Nuestros sistemas no están preparados”, dijo el Dr. Al-Aly.