Susannah Rosen, de 8 años, pasó gran parte de su infancia en hospitales de la ciudad de Nueva York mientras los médicos documentaban la pérdida gradual de su capacidad para pararse, caminar y ver.
Pero en una visita en octubre, sus padres pensaron por primera vez que podría salir del hospital mejor que antes. Fue entonces cuando los cirujanos le inyectaron un fármaco en la columna para solucionar el problema genético ultra raro que había afligido su sistema nervioso desde la infancia.
“Cada dos veces que vamos al hospital, es porque ha sucedido algo terrible”, dijo el padre de Susannah, Luke Rosen. “Esta vez, había esperanza de que algo la curara”.
Susannah fue la primera persona en recibir un medicamento diseñado para tratar el trastorno neurológico asociado a KIF1A, o KAND, una enfermedad progresiva causada por mutaciones genéticas que afecta a solo 400 personas en el mundo. Al hacerlo, la joven y sus padres se encontraron al borde de la medicina personalizada.
Desde que la tecnología para tales medicamentos genéticos personalizados debutó en 2018, alrededor de dos docenas de pacientes han recibido las infusiones, con un costo de hasta $ 2 millones por paciente, para tratar una variedad de síndromes neurológicos. Pero cientos de millones de personas, en su mayoría niños, viven con enfermedades genéticas raras y no tienen opciones de tratamiento.
El fármaco de Susannah, que se preparó durante casi dos años, fue pagado por una organización sin fines de lucro, n-Lorem, que pretende hacer lo mismo con al menos 1000 pacientes durante la próxima década. Al recaudar fondos y negociar descuentos y donaciones en especie de las empresas de biotecnología para fabricar sus medicamentos, cree el fundador de n-Lorem, la organización puede cumplir su misión de “no dejar a ningún niño atrás”.
Pero otros expertos en enfermedades raras dudan de que un modelo de financiación basado en donaciones llegue a ser lo suficientemente grande o sostenible como para ayudar a millones de pacientes. Están buscando otras formas de acelerar el desarrollo de la tecnología, lo que incluye buscar ayuda de empresas con fines de lucro.
Los grupos que desarrollan terapias para estas enfermedades también deben lidiar con la forma de compartir datos valiosos y raros. N-Lorem ha sido criticada por no comprometerse a compartir información sobre sus pacientes y métodos de manera rápida y transparente, un tema que se volvió más urgente después de que una niña muriera el año pasado por complicaciones en un ensayo clínico.
“Estas son preguntas realmente complejas que ha abierto este campo”, dijo Issi Rozen, socio de riesgo de GV, antes conocida como Google Ventures, una firma que ha invertido en el campo. “Lo peor que puedo imaginar es que existen esas tecnologías que pueden tratar a los niños, pero no hay un marco para hacerlo”.
Recortar costos
Los padres de Susannah notaron por primera vez que algo andaba mal con su hija cuando era un bebé y no podía mover las piernas en la bañera. Cuando era pequeña, usaba aparatos ortopédicos para las piernas para pararse y caminar y se caía repentinamente. Cuando Susannah tenía 2 años, los médicos descubrieron que tenía convulsiones mientras dormía.
En 2016, sus padres se enteraron de que tenía una falla en un gen, llamado KIF1A, que causaba KAND. La enfermedad intratable, dijo su médico, causaría retrasos en el desarrollo, pérdida de la visión, convulsiones y discapacidades físicas que empeorarían con el tiempo.
“¿Qué podemos hacer para arreglar eso?” El Sr. Rosen recordó haberle preguntado a Wendy Chung, el médico de Susannah y pediatra y genetista de la Universidad de Columbia.
El Dr. Chung les aconsejó que buscaran otros pacientes. El Sr. Rosen y su esposa, Sally Jackson, comenzaron una fundación en 2017, encontraron a otros 400 pacientes, recaudaron $2 millones para la investigación y comenzaron a presionar a los científicos para que desarrollen tratamientos.
Una de las empresas a las que llamó el Sr. Rosen fue Ionis Pharmaceuticals, con sede en Carlsbad, California. Ionis usó fragmentos de material genético, conocido como tecnología antisentido, para fabricar medicamentos para enfermedades que son algo raras y que afectan a decenas de miles de personas en los Estados Unidos. , pero mucho más común que KAND.
Al año siguiente, el Dr. Timothy Yu, neurólogo e investigador genético del Boston Children's Hospital, anunció que en el transcurso de solo 10 meses había desarrollado un fármaco antisentido personalizado para una niña de 8 años llamada Mila Makovec. El fármaco, llamado milasen en honor a su paciente, trató la rara afección neurológica de Mila, la enfermedad de Batten.
El fundador de Ionis, el Dr. Stanley Crooke, también quería tratar enfermedades extremadamente raras, pero creía que las empresas no podían beneficiarse de los medicamentos utilizados por menos de 30 personas. Entonces, en 2020, él y su esposa, Rosanne Crooke, comenzaron la fundación n-Lorem con dos socios fundadores, Ionis y Biogen, una compañía de biotecnología en Cambridge, Massachusetts. Desde entonces, n-Lorem ha recaudado $40 millones para fabricar tales medicamentos.
Ionis y otras empresas acordaron proporcionar equipos y servicios gratuitos o con descuento, incluida la fabricación de medicamentos y las pruebas de seguridad. A su vez, n-Lorem proporcionaría las infusiones a los pacientes de forma gratuita e indefinida.
“Desarrollar, fabricar y luego regalarlo de por vida es un concepto increíble, para la población de pacientes más desesperada y desatendida que conocemos”, dijo el Dr. Crooke.
Hasta ahora, N-Lorem ha inscrito a más de 80 pacientes, incluida Susannah, para este plan de tratamiento de por vida, y sus líderes esperan tratar a muchos más en los próximos años. El Dr. Crooke dijo que los descuentos y eficiencias en la fabricación de medicamentos reducen el costo de hacer cada terapia individualizada hasta en un 40 por ciento. El Dr. Yu del Boston Children's necesitaba $2 millones para fabricar el medicamento para Mila, por ejemplo. Pero n-Lorem ha reducido ese costo a un promedio de $800,000 por paciente, dijo el Dr. Crooke.
Los científicos de n-Lorem tardaron 17 meses en crear un fármaco que acabara con el problema técnico específico de Susannah en el gen KIF1A, que no es compartido por ningún otro paciente en el país.
Mientras esperaba, Susannah se puso peor. Se había roto varios huesos por caídas y usaba una silla de ruedas la mayor parte del tiempo. Su visión se desvaneció gradualmente. Cada vez que el Sr. Rosen viajaba, le preocupaba que su hija no pudiera ver su rostro cuando llegara a casa.
Sus padres sabían que el nuevo fármaco no curaría a Susannah, pero esperaban que aliviaría sus convulsiones y sus dificultades con el control motor. Tal vez para Navidad, pensaron, ella podría caminar hacia su hermano y abrazarlo.
El 10 de octubre, la Dra. Jennifer Bain, neuróloga pediátrica del NewYork-Presbyterian Morgan Stanley Children's Hospital en Manhattan, inyectó el medicamento de Susannah en su columna.
A la mañana siguiente, Susannah se despertó sonriendo. Sus padres se preguntaron si la droga ya estaba funcionando, aunque sabían que era poco probable.
El Sr. Rosen y la Sra. Jackson registraron sus convulsiones y caídas diariamente. Los neurólogos planearon examinar las habilidades mentales, la actividad cerebral y las habilidades de movimiento de Susannah cada pocas semanas.
Susannah fue la primera paciente en recibir un fármaco n-Lorem, seguida de dos pacientes adultos en octubre y noviembre.
Dolores de crecimiento
Algunos expertos en enfermedades raras se muestran escépticos de que una organización sin fines de lucro pueda atender a todos los pacientes que necesitan ayuda.
Algunos buscan, en cambio, un modelo de negocio viable que podría atraer millones o miles de millones de dólares de financiación de los inversores. El dinero es necesario para acelerar la competencia necesaria para reducir los costos, demostrar que los medicamentos funcionan y convencer a las aseguradoras de que paguen por ellos.
En 2021, Julia Vitarello, la madre de Mila, cofundó EveryONE Medicines, una empresa con fines de lucro en Boston que está explorando cómo fabricar medicamentos genéticos personalizados de manera sostenible.
Y Jeff Milton, ex científico de Ionis, espera desarrollar medicamentos para enfermedades raras que se dirijan a sistemas biológicos que también se ven afectados por enfermedades más comunes. Eso podría persuadir a los inversionistas a invertir en su nueva empresa, La Jolla Labs, para desarrollar medicamentos que puedan tratar enfermedades raras y comunes, dijo.
Ambos también se centran en cómo varios conjuntos pueden compartir datos.
La Sra. Vitarello también fundó una organización sin fines de lucro con el Dr. Yu, llamada N=1 Collaborative, cuyo objetivo es hacer que los medicamentos personalizados sean más accesibles. Sus 311 miembros, incluidos padres, pacientes, inversores y científicos del mundo académico, empresas y otras instituciones, se han comprometido a compartir información entre ellos.
“Estamos hablando de niños moribundos”, dijo la Sra. Vitarello. Mila murió a los 10 años, tres años después de recibir la primera dosis de su medicamento personalizado. “Las empresas, las instituciones académicas y las fundaciones deberían tener el mandato de compartir datos para que podamos aprender qué funciona, porque no es ético no hacerlo”.
Estas tensiones han aumentado desde la reciente muerte de un niño que recibió un fármaco antisentido personalizado.
El 23 de octubre, el Dr. Yu informó en una reunión científica que dos de sus pacientes desarrollaron una acumulación de líquido en el cerebro, llamada hidrocefalia, después de recibir un medicamento para una forma grave de epilepsia, y uno murió. Él y otros científicos están estudiando si otras drogas antisentido podrían causar el mismo problema.
El Dr. Yu anunció los resultados antes de publicarlos en un artículo de revista revisado por pares, dijo, en parte para resaltar la importancia de compartir datos a través de canales como N=1 Collaborative.
El Dr. Crooke dijo que n-Lorem no contribuiría con sus datos a la base de datos colaborativa N=1. La organización ha presentado datos en conferencias científicas, dijo, y publicará datos sobre sus pacientes en revistas revisadas por pares. También alertará a la Administración de Alimentos y Medicamentos si ocurre una muerte o un evento adverso grave.
Dijo que no creía que los datos de n-Lorem deberían compararse con los de otros porque el equipo de n-Lorem tenía más experiencia en la fabricación de fármacos antisentido, también conocidos como ASO. “No vamos a mezclar datos de nuestros ASO optimizados con datos de ASO que no están optimizados”, dijo el Dr. Crooke.
Pero el Dr. Yu dijo que la afirmación del Dr. Crooke de que los medicamentos de n-Lorem eran superiores era “injustificada y fácilmente refutable”. Por ejemplo, un ensayo clínico que usó un fármaco antisentido autorizado por Ionis provocó hidrocefalia en pacientes con la enfermedad de Huntington que recibieron las dosis más altas.
Aproximadamente dos docenas de pacientes han recibido medicamentos antisentido personalizados desde el anuncio del Dr. Yu sobre Mila en 2018. Su equipo ha tratado a otros cuatro pacientes, incluidos los dos niños que desarrollaron hidrocefalia.
N-Lorem se apresura a fabricar medicamentos para los pacientes que ha inscrito. La organización espera agregar de 100 a 150 pacientes a su lista por año, llegando a cerca de 1,000 pacientes dentro de una década.
El Dr. Yu y otros dicen que si pueden demostrar que las drogas salvan vidas, los inversores podrían intervenir.
“En última instancia, antes de que esto se convierta en el tratamiento de docenas de familias por año, tendrán que demostrar que funciona”, dijo David Corey, bioquímico del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas en Dallas, que no está involucrado en el campo antisentido.
El 9 de noviembre, Susannah regresó al hospital para recibir la segunda dosis de su medicamento. Después del procedimiento, se acurrucó con muñecas en la cama y conversó con sus padres, a veces mirándolos directamente a los ojos. Esto era inusual; sus problemas de visión por lo general la obligaron a usar su visión periférica.
Susannah desenroscó la tapa del vasito de plástico rosa de una muñeca y se lo tendió al señor Rosen.
“Papá, ¿puedes llenar esto con agua?” ella preguntó.
El Sr. Rosen obedeció. Pensó que su habla había mejorado recientemente y estaba impresionado con su habilidad para enfocar su mirada más claramente.
Menos de un mes después, Susannah sorprendió a sus padres al valerse por sí misma por primera vez en dos años. Después de levantarse de la alfombra de la sala de estar, Susannah, con la cara enrojecida por el esfuerzo, se puso de pie y chocó los cinco con la Sra. Jackson.
Susannah recibió su tercera dosis del fármaco el 7 de diciembre. Cuando faltaban cuatro meses para el ensayo, el Sr. Rosen y la Sra. Jackson se sentían cautelosamente optimistas.
“Simplemente no es fácil ser Susannah porque no hay un mapa de ruta”, dijo Rosen. “Ella lo está creando”.