Marilynn Duker sabía que su árbol genealógico estaba salpicado de parientes que tenían cáncer. Entonces, cuando un asesor genético le ofreció pruebas para ver si tenía alguna de las 30 mutaciones genéticas que causan cáncer, ella estuvo de acuerdo.
La prueba encontró una mutación en el gen CDKN2A, que predispone a las personas que lo portan al cáncer de páncreas.
“Llamaron y dijeron: ‘Tienes esta mutación. Realmente no hay nada que puedas hacer'”, recordó la Sra. Duker, que vive en Pikesville, Maryland, y es directora ejecutiva de una empresa de viviendas para personas de la tercera edad.
Comenzó a someterse a exploraciones y endoscopias periódicas para examinar su páncreas. Revelaron un quiste. No ha cambiado en los últimos años. Pero si se convierte en cáncer, es probable que el tratamiento fracase.
Los pacientes como la Sra. Duker no tienen muchas opciones, anotó la Dra. Elizabeth Jaffee, subdirectora del Centro Oncológico Integral Sidney Kimmel de la Universidad Johns Hopkins. Una persona con quistes más avanzados podría evitar el cáncer mediante la extirpación del páncreas, pero eso los sumiría inmediatamente en un reino de diabetes severa y problemas digestivos. La cirugía drástica podría valer la pena si les salvara la vida, pero muchas lesiones precancerosas nunca se convierten en cáncer si simplemente se las deja solas. Sin embargo, si las lesiones se convierten en cáncer, incluso si el cáncer se detecta en una etapa temprana, el pronóstico es sombrío.
Pero también ofrece la oportunidad de fabricar y probar una vacuna, agregó.
En el cáncer de páncreas, explicó el Dr. Jaffee, el primer cambio en las células normales en el camino hacia la malignidad casi siempre es una mutación en un gen canceroso bien conocido, KRAS. Siguen otras mutaciones, con seis mutaciones genéticas que impulsan el crecimiento del cáncer de páncreas en la mayoría de los pacientes. Esa idea permitió a los investigadores de Hopkins diseñar una vacuna que entrenaría a las células T (glóbulos blancos del sistema inmunitario) para reconocer las células con esas mutaciones y eliminarlas.
Su primer ensayo, un estudio de seguridad, fue en 12 pacientes con cáncer de páncreas en etapa temprana que ya habían sido tratados con cirugía. Aunque su cáncer fue detectado poco después de que emergiera y a pesar de que recibieron tratamiento, los pacientes con cáncer de páncreas generalmente tienen entre un 70 y un 80 por ciento de posibilidades de tener una recurrencia en los próximos años. Cuando el cáncer de páncreas regresa, es metastásico y fatal.