Cuando los trabajadores de la salud llegaron a la escuela primaria de Upendo, en las afueras de la capital de Tanzania, ordenaron a las niñas que cumplirían 14 años este año que hicieran fila para vacunarse. Quinn Chengo realizó una consulta urgente y susurrada con sus amigos. ¿Para qué era realmente la inyección? ¿Podría ser una vacuna contra el Covid? (Habían escuchado rumores sobre eso). ¿O era para evitar que tuvieran bebés?
La Sra. Chengo estaba inquieta, pero recordó que el año pasado su hermana recibió esta vacuna contra el virus del papiloma humano. Así que se puso en la fila. Sin embargo, algunas chicas se escabulleron y se escondieron detrás de los edificios de la escuela. Cuando algunos de los amigos de la Sra. Chengo llegaron a casa esa noche, se enfrentaron a las preguntas de sus padres, a quienes les preocupaba que sus hijos se sintieran más cómodos con la idea de tener relaciones sexuales, incluso si algunos no querían decir directamente entonces.
La vacuna contra el VPH, que ofrece una protección casi total contra el virus de transmisión sexual que causa el cáncer de cuello uterino, se ha administrado a adolescentes en los Estados Unidos y otros países industrializados durante casi 20 años. Pero recién ahora está comenzando a introducirse ampliamente en los países de bajos ingresos, donde ocurre el 90 por ciento de las muertes por cáncer de cuello uterino.
La experiencia de Tanzania, con información errónea, malestar cultural y religioso, y obstáculos logísticos y de suministro, destaca algunos de los desafíos que enfrentan los países para implementar lo que se considera una intervención de salud crítica en la región.
La detección y el tratamiento del cáncer son limitados en Tanzania; la inyección podría reducir drásticamente las muertes por cáncer de cuello uterino, el cáncer más mortal para las mujeres de Tanzania.
Los esfuerzos de vacunación contra el VPH se han visto obstaculizados en África durante años. Muchos países habían diseñado programas para comenzar en 2018, trabajando con Gavi, una organización global que suministra vacunas a países de bajos ingresos. Pero Gavi no pudo conseguir tiros para ellos.
En los Estados Unidos, la vacuna contra el VPH cuesta alrededor de $250; Gavi, que normalmente negocia grandes descuentos con las compañías farmacéuticas, tenía como objetivo pagar entre $ 3 y $ 5 por inyección por los grandes volúmenes de vacuna que buscaba adquirir. Pero debido a que las naciones de altos ingresos también estaban ampliando sus programas, los fabricantes de vacunas, Merck y GlaxoSmithKline, se dirigieron a esos mercados, dejando poco para los países en desarrollo.
“Aunque habíamos hablado mucho sobre el suministro que necesitábamos de los fabricantes, no estaba llegando”, dijo Aurélia Nguyen, directora de estrategia de Gavi. “Y entonces teníamos 22 millones de niñas que los países habían pedido que se vacunaran y para las cuales no teníamos suministro en ese momento. Esa fue una situación muy dolorosa”.
Los países de bajos ingresos han tenido que tomar una decisión sobre dónde asignar las cantidades limitadas de vacuna que han recibido. Tanzania eligió enfocarse primero en las niñas de 14 años que, como las niñas elegibles de mayor edad, se consideraba que tenían más probabilidades de comenzar la actividad sexual. Las niñas comienzan a abandonar los estudios a esa edad, antes de la transición a la escuela secundaria; el país había planeado entregar las vacunas principalmente en las escuelas.
Pero vacunar a un adolescente contra el VPH no es como administrarle una vacuna contra el sarampión a un bebé, dijo el Dr. Florian Tinuga, gerente de programas de la unidad de inmunización y desarrollo de vacunas del Ministerio de Salud. Los jóvenes de catorce años deben estar convencidos. Sin embargo, debido a que aún no son adultos, también hay que ganarse a los padres. Eso significa tener discusiones francas sobre sexo, un tema delicado en el país.
Y debido a que las niñas de 14 años eran vistas como mujeres jóvenes con casi la edad suficiente para casarse, los rumores se han extendido rápidamente en las redes sociales y las aplicaciones de mensajería sobre lo que realmente está en la toma: ¿Podría ser una campaña de control de la natalidad sigilosa proveniente de Occidente?
El gobierno no anticipó ese problema, dijo el Dr. Tinuga con pesar. Los rumores fueron difíciles de contrarrestar en una población con una comprensión limitada de la investigación o la evidencia científica.
La pandemia de covid complicó aún más la campaña del VPH, ya que interrumpió los sistemas de salud, forzó el cierre de escuelas y creó nuevos niveles de reticencia a las vacunas.
“Los padres sacan a los niños de la escuela cuando se enteran de que llegará la vacuna”, dijo Khalila Mbowe, quien dirige la oficina de Girl Effect en Tanzania, una organización no gubernamental financiada por Gavi para aumentar la demanda de la vacuna. “Después de Covid, los problemas sobre la vacunación están sobrealimentados”.
Girl Effect produjo un drama de radio, afiches ingeniosos, chatbots y campañas en redes sociales instando a las niñas a recibir la inyección. Pero ese esfuerzo y otros en Tanzania se han concentrado en motivar a las niñas a aceptar la vacuna, sin considerar suficientemente el poder de otros guardianes, incluidos los líderes religiosos y los funcionarios escolares, que tienen una fuerte voz en la decisión, dijo Mbowe.
Asia Shomari, de 16 años, se asustó el día que los trabajadores de la salud llegaron a su escuela en las afueras de Dar es Salaam el año pasado. Los estudiantes no habían sido informados y no sabían para qué era el disparo. Era una escuela islámica donde nadie hablaba nunca de sexo, dijo Shomari. Se escondió detrás de un bloque de baños con algunos amigos hasta que las enfermeras se fueron.
“La mayoría de nosotros decidimos correr”, dijo. Cuando llegó a su casa y contó lo sucedido, su madre dijo que había hecho lo correcto: cualquier vacuna que tuviera que ver con los órganos reproductivos era sospechosa.
Pero ahora, su madre, Pili Abdallah, ha comenzado a reconsiderarlo. “Las niñas de su edad son sexualmente activas y hay mucho cáncer”, dijo. “Si pudiera ser protegida, sería bueno”.
Si bien Girl Effect dirigió algunos mensajes a las madres, la verdad es que los padres tienen la última palabra en la mayoría de las familias, dijo Mbowe. “El poder de decisión no recae en la niña”.
A pesar de todos los desafíos, Tanzania logró vacunar a casi las tres cuartas partes de sus niñas de 14 años en 2021 con una primera dosis. (Tanzania alcanzó ese objetivo para la cobertura de la primera dosis dos veces más rápido que los Estados Unidos). Ha sido más difícil persuadir a las personas para que regresen por una segunda dosis: solo el 57 por ciento recibió la segunda inyección seis meses después. Ha persistido una brecha similar en la mayoría de los países subsaharianos que han comenzado la vacunación contra el VPH.
Dado que Tanzania ha dependido en gran medida de las clínicas emergentes de las escuelas para administrar las inyecciones, algunas niñas no reciben la segunda dosis porque han dejado la escuela cuando regresan los trabajadores de la salud.
Rahma Said fue vacunada en la escuela en 2019, cuando tenía 14 años. Pero poco después, no aprobó los exámenes para pasar a la escuela secundaria y abandonó los estudios. La Sra. Said intentó un par de veces obtener una segunda vacuna en las clínicas de salud pública de su vecindario, pero ninguna tenía la vacuna, y el año pasado, dijo, se dio por vencida.
El próximo año, lo más probable es que Tanzania cambie a un régimen de dosis única, dijo el Dr. Tinuga. Cada vez hay más pruebas de que una sola inyección de la vacuna contra el VPH producirá una protección adecuada, y en 2022 la OMS recomendó que los países cambien a una campaña de una sola dosis, lo que mejoraría los costos y el suministro de vacunas, y eliminaría este desafío de tratar de vacunar a las niñas. por segunda vez.
Otro paso para ahorrar costos, dicen los expertos en salud pública, sería pasar de la vacunación en las escuelas a hacer que la vacuna contra el VPH sea una de las vacunas de rutina que se ofrecen en los centros de salud. Hacer ese cambio requerirá un esfuerzo enorme y sostenido de educación pública.
“Tenemos que asegurarnos de que la demanda sea muy, muy fuerte porque normalmente no acudirán a las instalaciones para otras intervenciones”, dijo la Sra. Nguyen de Gavi.
Ahora, por fin, se ha acumulado el suministro de la vacuna, dijo la Sra. Nguyen, y han llegado al mercado nuevas versiones de la vacuna de empresas de China, India e Indonesia. Se espera que la oferta se triplique para 2025.
Países populosos como Indonesia, Nigeria, India, Etiopía y Bangladesh planean introducir o expandir el uso de la vacuna este año, lo que puede desafiar incluso el suministro ampliado. Pero la esperanza es que pronto haya dosis suficientes para que los países puedan vacunar a todas las niñas entre 9 y 14 años, dijo la Sra. Nguyen. Una vez que se pongan al día, la vacuna se convertirá en una rutina para los niños de 9 años.
“Hemos fijado el objetivo de 86 millones de niñas para fines de 2025”, dijo. “Eso será 1,4 millones de muertes evitadas”.
La Sra. Chengo y sus amigos estaban convulsionados por las risas ante la mera mención del sexo, pero dijeron que, de hecho, muchas niñas en su grado ya eran sexualmente activas, y que sería mejor cuando Tanzania pudiera vacunar a las niñas a los 9 años. .
“Las once es demasiado tarde”, dijo Restuta Chunja, con un sombrío movimiento de cabeza.
La Sra. Chengo, una niña de 13 años de ojos brillantes que tiene la intención de ser piloto cuando termine la escuela, dijo que su madre le dijo que la vacuna la protegería del cáncer, pero que no debería hacerse ideas.
“Ella dijo que no debería casarme ni involucrarme en ninguna actividad sexual, porque eso sería malo y podrías contraer algo como el VIH”
La vacuna contra el VPH se ofrece tanto a niños como a niñas en países de ingresos más altos, pero la OMS recomienda dar prioridad a las niñas en los países en desarrollo con el suministro de vacunas existente porque las mujeres contraen el 90 por ciento de los cánceres relacionados con el VPH.
“Desde la perspectiva de Gavi, todavía no hemos llegado a eso, para agregar niños”, dijo la Sra. Nguyen.
La Dra. Mary Rose Giattas, directora técnica de cáncer reproductivo en Tanzania para Jhpiego, una organización sin fines de lucro de atención médica afiliada a la Universidad Johns Hopkins, cree que se puede superar cualquier vacilación restante. Cuando educa al público sobre la inyección, habla de Australia.
“Os digo, olvidad los rumores: Australia casi ha eliminado el cáncer de cuello uterino. ¿Y por qué? Porque vacunan. Y si la vacuna causara un problema de fertilidad, lo sabríamos porque fueron uno de los primeros países en usarla”.
Los conceptos erróneos se pueden resolver con “piezas masticables” de evidencia, dijo. “Digo, nuestro ministerio de salud toma medidas serias para probar medicamentos: no vienen directamente de Europa a su clínica. Les digo a las mujeres: ‘Desafortunadamente, tú y yo nos lo perdimos debido a nuestra edad, pero desearía poder vacunarme ahora'”.