Hablar dos idiomas brinda la envidiable capacidad de hacer amigos en lugares inusuales. Un nuevo estudio sugiere que el bilingüismo también puede tener otro beneficio: una mejor memoria en la vejez.
Al estudiar a cientos de pacientes mayores, los investigadores en Alemania encontraron que aquellos que informaron usar dos idiomas diariamente desde una edad temprana puntuó más alto en las pruebas de aprendizaje, memoria, lenguaje y autocontrol que los pacientes que hablaban un solo idioma.
Los hallazgos, publicados en la edición de abril de la revista Neurobiology of Aging, se suman a dos décadas de trabajo lo que sugiere que el bilingüismo protege contra la demencia y el deterioro cognitivo en las personas mayores.
“Es prometedor que informen que el bilingüismo en la edad temprana y mediana tiene un efecto beneficioso sobre la salud cognitiva en la vejez”, dijo Miguel Arce Rentería, neuropsicólogo de la Universidad de Columbia que no participó en el estudio. “Esto se alinearía con la literatura existente”.
En los últimos años, los científicos han adquirido una mayor comprensión del bilingüismo y el envejecimiento del cerebro, aunque no todos sus hallazgos coinciden. Algunos han descubierto que si las personas que tienen fluidez en dos idiomas desarrollan demencia, desarrollarlo a una edad posterior que las personas que hablan un idioma. Pero otra investigación ha demostrado ningún beneficio claro del bilingüismo.
Los neurocientíficos plantean la hipótesis de que debido a que las personas bilingües cambiar fluidamente entre dos idiomaspueden implementar estrategias similares en otras habilidades, como la multitarea, el manejo de las emociones y el autocontrol, que ayudan a retrasar la demencia más adelante.
El nuevo estudio evaluó a 746 personas de 59 a 76 años de edad. Aproximadamente el 40 por ciento de los voluntarios no tenían problemas de memoria, mientras que los demás eran pacientes en clínicas de memoria y habían experimentado confusión o pérdida de memoria.
Todos fueron evaluados en una variedad de tareas de vocabulario, memoria, atención y cálculo. Se les pidió que recordaran objetos previamente nombrados, por ejemplo, y que escribieran palabras al revés, siguieran comandos de tres partes y copiaran diseños que se les presentaran.
Los voluntarios que informaron usar un segundo idioma diariamente entre los 13 y los 30 años o entre los 30 y los 65 años tuvieron puntajes más altos en lenguaje, memoria, enfoque, atención y habilidades para tomar decisiones en comparación con aquellos que no eran bilingües en esas edades.
Investigar el bilingüismo en diferentes etapas de la vida es un enfoque único, dijo Boon Lead Tee, neurólogo de la Universidad de California en San Francisco, que no participó en la investigación. Con el tamaño de muestra impresionantemente grande, dijo, los autores del estudio probablemente puedan generar otros resultados novedosos, como si la edad a la que una persona adquirió cada idioma afectó su cognición en la vida posterior.
Sin embargo, advirtió que el estudio solo se centró en un aspecto del bilingüismo: usar dos idiomas todos los días durante largos períodos de tiempo. Los efectos positivos sobre la cognición pueden resultar causados por otro factor, como la edad en la que los dos idiomas fueron codificados en la memoria, o las experiencias demográficas o de vida particulares de las personas que resultan ser bilingües.
Otros expertos coincidieron en que los resultados podrían haber sido diferentes si los investigadores hubieran preguntado a los voluntarios si habían hablado un segundo idioma una vez a la semana, o incluso con menos frecuencia, en lugar de todos los días.
“Creo que no hay una definición en la que todos estén de acuerdo, y creo que nunca la habrá porque ser bilingüe es un espectro completo”, dijo Esti Blanco-Elorrieta, investigadora de idiomas en la Universidad de Harvard.
También es crucial para futuras investigaciones analizar los beneficios más amplios del bilingüismo, dijo la Dra. Blanco-Elorrieta, que habla euskera, inglés, alemán y español.
“La ventaja de ser bilingüe realmente no radica en estos milisegundos de ventaja que uno puede tener en una tarea cognitiva”, dijo. “Creo que la importancia de ser bilingüe es poder comunicarse con dos culturas y dos formas de ver el mundo”.