Cuando un brote de ébola se extendió por el centro de Uganda a fines de septiembre, los funcionarios del gobierno estaban dispuestos a hacer cualquier cosa para contener el virus, excepto dar un paso crucial: imponer un bloqueo.
Esto fue radicalmente diferente de su respuesta durante el inicio de la pandemia de coronavirus, cuando Uganda introdujo algunos de los cierres más restrictivos en África al cerrar fronteras, prohibir el transporte público y cerrar escuelas durante dos años, uno de los cierres más prolongados del mundo.
Los funcionarios de Uganda, una nación sin salida al mar en el este de África, ahora reconocen que dudaron en imponer restricciones similares en el reciente brote de ébola debido a la ira, el resentimiento y el trauma persistentes por las estrictas medidas de covid. Les preocupaba que otra respuesta dura a una epidemia pudiera desencadenar protestas, golpear una economía que ya está bajo presión y alienar a una población cansada e inundada de información errónea sobre los peligros, e incluso la existencia, del virus del ébola.
La decisión inicial de no sellar el epicentro del brote de ébola ha atormentado a Uganda. La enfermedad se propagó a nueve distritos, incluida la capital, Kampala. La Organización Mundial de la Salud reportado 142 casos confirmados y 55 muertes confirmadas, con 22 muertes adicionales probablemente relacionadas con el brote.
“Deberíamos haberlo hecho de una manera mucho más agresiva”, dijo Henry Kyobe Bosa, un epidemiólogo que gestiona la respuesta al ébola en el Ministerio de Salud. Pero agregó: “Recuerde, venimos de Covid, y no desea interrumpir la vida de las personas tanto como sea posible”.
El brote, el más mortífero del país en más de dos décadas, ahora ha disminuido en gran medida, y recientemente no se han informado nuevas infecciones por ébola. Pero los afectados se preguntan si se podría haber evitado todo el dolor.
Entre los que murieron estaba Ssebiranda Isaiah Victor, de 12 años, cuyos familiares se reunieron en una tarde nublada reciente para un servicio conmemorativo en Nakaziba, su aldea en las exuberantes colinas del centro de Uganda.
La familia vivía en Kampala, y el padre del niño, Ssekiranda Fred, dijo que su hijo había contraído el virus del hijo de un vecino que llegó de Kassanda, uno de los distritos en el centro del brote.
El Sr. Fred dijo que si el gobierno hubiera tomado medidas estrictas para frenar el virus, “tal vez las cosas no hubieran resultado como resultaron”.
“Te extraño, hijo mío”, dijo. “Era tan brillante, un soñador”.
El ébola, una enfermedad altamente contagiosa que se observa principalmente en África, causa fiebre, fatiga y sangrado de los ojos y la nariz. El virus mata aproximadamente a la mitad de las personas a las que infecta. El mayor número de muertes, 11,325 personasse registró durante un brote en África occidental de 2014 a 2016. Una epidemia en la República Democrática del Congo en 2018-20 mató a 2280 personas.
En los últimos años, Uganda ha sufrido múltiples brotes de enfermedades, incluidos el sarampión, Marburg y la poliomielitis, que han sobrecargado su sistema de salud.
Entonces, cuando llegó el Covid-19, las autoridades introdujeron amplias restricciones, que tuvieron efectos devastadores en los 47 millones de habitantes del país. Los grupos de derechos humanos y los miembros de la oposición argumentaron que las medidas eran parte de un esfuerzo por reprimir la disidencia antes de las elecciones del año pasado y los meses sangrientos que siguieron.
Los funcionarios de salud de Uganda dijeron que eran reacios a emitir otro cierre general cuando se detectó el virus del Ébola, a pesar de las recomendaciones de expertos médicos y grupos de ayuda que los instaron a evitar rápidamente el movimiento hacia y desde las áreas donde aparecieron los casos.
“Esta es una emergencia de salud pública de interés internacional, y el gobierno se quedó atrás”, dijo un alto funcionario de ayuda involucrado en la respuesta de emergencia al ébola, quien al igual que otros, habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos delicados. “Querían dar la impresión general de que el brote está bajo control”.
Finalmente, el 15 de octubre, casi un mes después de que se reportara el primer caso de ébola, el presidente Yoweri Museveni Anunciado un toque de queda del anochecer al amanecer y la restricción de movimiento dentro y fuera de Mubende y Kassanda, los distritos donde se concentró el brote.
Para entonces, el virus se había extendido a la capital. Las personas que tuvieron contacto con pacientes de ébola de Mubende fueron evadiendo la cuarentena. Museveni dijo en un discurso que un contacto ocultó su identidad y dirección para buscar tratamiento de un curandero tradicional en un distrito vecino. Más tarde murió en Kampala.
“Estaban realmente decididos a no más bloqueos porque sabían que no había confianza pública”, dijo otro alto funcionario de salud occidental con conocimiento de la respuesta de emergencia. Pero con el virus en Kampala, dijo el funcionario, “se sintieron presionados”.
Para entonces, Estados Unidos había emitido una orden para inspeccionar a todos los viajeros de Uganda que llegaban a los aeropuertos estadounidenses. Muchos turistas también posponían o cancelaban sus viajes a Uganda, lo que amenazaba a una industria turística que apostaba a la próxima temporada de vacaciones para recuperarse de las asombrosas pérdidas de la pandemia, dijo Herbert Byaruhanga, presidente de la Asociación de Turismo de Uganda y gerente de ave -compañía de observación.
“Es como agregar sal a la herida”, dijo el Sr. Byaruhanga.
La falta de confianza del público ugandés en la respuesta del gobierno al ébola creó un terreno fértil para conceptos erróneos, incluida la creencia de que el ébola es causado por brujería y que los entierros de las víctimas del ébola se mantienen cerrados, no para prevenir el contagio, sino para que sus órganos puedan ser extraídos. y vendido
En una parada de mototaxis en Kassanda, casi una docena de personas se congregaron una tarde reciente para insistir a los periodistas que el ébola no existía. El cierre, dijeron, estaba destinado a castigar al distrito por respaldar al partido de oposición liderado por el músico convertido en político Bobi Wine en las elecciones de 2021. También acusaron a la policía de golpearlos para hacer cumplir el toque de queda nocturno.
“¿Dónde está el ébola?” preguntó Mutumba Alex, un taxista. Agitando su licencia de conducir, dijo que conocía bien el área y no vio ninguna prueba de enfermedad o muerte por la enfermedad. “El ébola no existe”.
Pero la realidad en Kassanda fue diferente para Nantale Rashida, quien dijo que enfrentó el estigma y la discriminación de sus vecinos cuando su esposo, Asadu Matovu, dio positivo por ébola. El Sr. Matovu se recuperó, pero perdió a su madre y dos hermanos por el virus.
Para evitar que la Sra. Rashida y sus hijos vayan a ningún lado, la comunidad “ató cuerdas alrededor de nuestra parcela”, dijo. “Pasé todo el día y la noche llorando”.
Múltiples casos de corrupción relacionados con la pandemia de coronavirus también han erosionado la confianza de los ciudadanos en sus líderes.
Estados Unidos, que tiene donado más de $22 millones para combatir el ébola, ha también ha estado preocupado por la corrupción, dijo Natalie E. Brown, embajadora estadounidense en Uganda. La gran mayoría de las donaciones de los Estados Unidos y otros donantes se han realizado a través de agencias de ayuda en lugar de directamente al Ministerio de Salud, una medida que ha indignado a los funcionarios de Uganda, según entrevistas con funcionarios de ayuda.
La corrupción incluso golpeó a los pacientes con ébola. Un informe preparado por funcionarios de salud en Kassanda y visto por The New York Times señaló que los sobrevivientes del ébola se quejaron de que la policía había incautado sus pertenencias y exigieron sobornos para liberarlos.
Existen vacunas para prevenir el ébola, pero no existe una vacuna ni un tratamiento farmacológico aprobados para la cepa sudanesa del virus, que provocó el reciente brote en Uganda. Un ensayo clínico de tres vacunas, realizado por el Instituto de Vacunas Sabin con sede en Washington, la Universidad de Oxford y la compañía farmacéutica estadounidense Merck, está en marcha. estar preparado. Los investigadores también han comenzado un ensayo clínico de dos anticuerpos monoclonales donados por los Estados Unidos que pueden ayudar a aumentar las posibilidades de supervivencia de los pacientes.
Sin embargo, algunos expertos dicen que, dado que ahora no se informan nuevos casos de ébola en Uganda, es posible que se haya perdido una oportunidad crítica para avanzar en la comprensión de la cepa de ébola en Sudán.
Por ahora, las familias de Uganda están afligidas por sus seres queridos.
Días después de que perdiera a su hijo por el ébola a mediados de octubre, la esposa del Sr. Fred durante 22 años, Nakku Martha, sucumbió al virus. El Sr. Fred estaba aislado cuando ambos murieron y no pudo asistir a ninguno de los entierros. Incluso mientras lloraba, dijo, estaba agradecido de que el virus no se llevara a sus tres hijos restantes.
“El ébola podría habernos aniquilado a todos”, dijo, con los ojos llorosos en una tarde reciente, mientras caminaba alrededor de la tumba de azulejos de su hijo, cubierta por árboles de plátano. “Pero sobrevivimos y mantenemos la esperanza”.
Musinguzi blanca contribuyó con reportajes desde Kampala, Uganda.