En los siete meses desde que las fuerzas rusas tomaron la estación de energía atómica más grande de Europa, los ingenieros ucranianos lograron mantener la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia funcionando de manera segura incluso cuando los proyectiles de artillería destruyeron repetidamente la electricidad de respaldo de la instalación.
Pero a medida que las temperaturas caen de cara al invierno, el riesgo de un accidente por radiación aumenta, dijo el martes al HuffPost el jefe de la compañía nuclear estatal de Ucrania.
A medida que la lucha se intensificó el mes pasado, los operadores apagaron el último de los seis reactores de la planta para que otro corte de electricidad no pusiera en peligro los sistemas de enfriamiento necesarios para evitar que el material radiactivo abrasador se derrita incluso cuando el reactor está inactivo.
“Era la planta de energía nuclear más segura de Ucrania, y ahora es la planta de energía nuclear más peligrosa del mundo”, dijo Petro Kotin, presidente del operador de la planta nuclear estatal ucraniana Energoatom. Pasó la mayor parte de su carrera trabajando en Zaporizhzhia.
Pero Energoatom, el operador estatal de plantas nucleares de Ucrania, quiere reiniciar al menos uno de los reactores. Un bombardeo ruso durante la última semana destruyó el 30% de la infraestructura eléctrica de Ucrania, provocando apagones generalizados. Y los pueblos vecinos donde viven los trabajadores de Zaporizhzhia no tienen otra fuente de calor en el invierno además de un sistema de calefacción de distrito conectado a la central eléctrica.
Reiniciar un reactor también es una cuestión de seguridad en la planta. Hay una cantidad limitada de diésel para hacer funcionar los generadores que proporcionan la energía de último recurso para mantener en funcionamiento el sistema de refrigeración de la planta; hacer funcionar los calentadores para mantener los tanques de almacenamiento que contienen agua de recarga solo agotaría el suministro antes.
“Incluso antes de que desocupamos la planta, debido a la disminución de la temperatura, solo necesitamos encender esta unidad para suministrar vapor para calentar la planta misma”, dijo Kotin vestido con uniforme militar verde oscuro mientras hablaba con HuffPost. durante 80 minutos en Microsoft Teams desde su oficina en Kyiv, aproximadamente a 400 millas al noroeste de Zaporizhzhia.
Luego están los peces. Zaporizhzhia recolecta agua para su sistema de enfriamiento de un estanque al aire libre, que los operadores llenaron con una especie de peces importados para comer algas que, de lo contrario, podrían atascar las turbinas del reactor. Un reactor en funcionamiento expulsa agua tibia al estanque, manteniendo las temperaturas por encima de los 60 grados Fahrenheit en todo momento y, por extensión, manteniendo vivos a los peces egipcios. Sin reactores en funcionamiento, la temperatura del agua eventualmente caería por debajo de los 50 grados, dijo Kotin.
“Todos los peces morirán por esta temperatura fría”, dijo Kotin.
Después de eso, la planta tendría que lidiar con hasta 2.000 toneladas de peces muertos.
“Se está poniendo frío,” dijo Kotin. “Y surgen algunos problemas allí, con la funcionalidad de la planta, con los peces que ayudan a mantener el estanque en buen estado, y con la condición de las personas que viven en el pueblo vecino, donde todo el calor lo genera la planta”.
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Cuatro cables de alto voltaje conectan Zaporizhzhia con la red ucraniana, mientras que otra línea de respaldo de bajo voltaje llega a una central eléctrica de carbón cercana. El fuego de artillería cortó repetidamente esas conexiones cuando ucranianos y rusos se culparon mutuamente por los bombardeos indiscriminados, interrumpiendo las operaciones de la planta al menos 15 veces desde que comenzó la ocupación en marzo. Pero el 25 de agosto, la estación quedó aislada de las fuentes de energía externas por primera vez, lo que obligó a sus operadores a depender de los 20 generadores diésel de Zaporizhzhia para mantener el flujo de electricidad hacia los sistemas de enfriamiento.
Después de más de tres horas sin electricidad, dijo Kotin, es probable que comience un colapso parcial similar al que sucedió en Fukushima, Japón, en 2011.
Los ingenieros restauraron la línea de bajo voltaje en menos de un día y finalmente volvieron a conectar la planta a la red. Pero los bombardeos han destruido subestaciones y líneas eléctricas al menos dos veces más desde entonces, según Kotin.
Mientras tanto, dijo, la planta de carbón ya no tiene combustible. Y la artillería rusa destruyó una de las líneas que conectan Zaporizhzhia con la red de Ucrania el lunes, dejando la planta dependiente de los generadores diesel. Por lo general, la instalación solo almacena suficiente diésel para hacer funcionar los generadores durante 10 días. Para conservar el combustible, los operadores de la planta comenzaron a hacer funcionar no más de siete generadores a la vez, lo que podría conservar suficiente combustible para mantener la energía encendida hasta por 17 días, dijo Kotin.
Funcionarios rusos y ucranianos permitieron envíos de combustible diesel la semana pasada que podrían darle a Zaporizhzhia otros dos días completos de uso del generador. Pero Kotin vio el raro momento de cooperación como una señal de que los rusos estaban “preparados para continuar con esta práctica” de desconectar la planta de la red eléctrica.
Es parte de lo que los funcionarios ucranianos dicen que es una estrategia para robar Zaporizhzhia de forma permanente, una planta de energía con un valor de $ 30 mil millones y cuya provincia natal del mismo nombre, el presidente ruso Vladimir Putin. anexado ilegalmente a Rusia a fines del mes pasado.
Agencia Anadolu a través de Getty Images
El gobierno ucraniano cree que los planes rusos para desconectar Zaporizhzhia de la red eléctrica ucraniana y conectar la planta al sistema eléctrico en Crimea, la provincia ucraniana que Rusia conquistó en 2014. Pero hacerlo requeriría la construcción de enormes torres y líneas eléctricas que pasaran sobre el mismísimo puente de Crimea. que explotó a principios de este mes, dijo George Moore, científico residente en el Centro James Martin para Estudios de No Proliferación, Cuadrícula. Además, los rusos necesitarían un pequeño ejército de nuevos ingenieros y científicos nucleares para operar la instalación.
“No tienen la gente para operar esa planta”, dijo Moore al sitio web de noticias, advirtiendo que se necesitarían miles de trabajadores para renovar el personal de las instalaciones.
Este mes, funcionarios rusos amenazaron para disparar Empleados de Energoatom que no firman nuevos contratos para trabajar para Rosatom, el operador nuclear estatal de Rusia. Perder sus trabajos probablemente haría que los trabajadores fueran elegibles para el reclutamiento militar ruso. Mientras tanto, los empleados senior de la planta se han enfrentado secuestrospalizas y presuntas torturas, y al menos dos trabajadores han sido asesinados por las fuerzas rusas.
“Se está poniendo frío. Y ahí surgen algunos problemas, con la funcionalidad de la planta, con los peces que ayudan a mantener el estanque en buen estado, y con la condición de la gente que vive en el pueblo vecino, donde el calor lo genera todo la planta”.
– El jefe de la agencia nuclear de Ucrania, Petro Kotin.
Un equipo de la Agencia Internacional de Energía Atómica llegó a fines de agosto a Zaporizhzhia para monitorear la situación. Desde entonces, el organismo de control nuclear de las Naciones Unidas ha estado negociando para crear una zona desmilitarizada alrededor de la planta.
Hasta ahora, los rusos se han negado a retroceder mientras intensificaban los ataques dirigidos en las últimas semanas en infraestructura civil vital en toda Ucrania. En cambio, los rusos han estacionado 50 vehículos militares y al menos 500 soldados en las instalaciones, dijo Kotin, incluido un contingente de soldados chechenos leales al hombre fuerte regional de Chechenia, Ramzan Kadyrov. Kadyrov, asesor cercano de Putin, ha alentado públicamente al Kremlin a utilizar un arma atómica táctica a pequeña escala contra Ucrania.
Las amenazas del primer ataque nuclear en tiempo de guerra desde 1945 y el peor accidente de una planta de energía atómica desde Fukushima, irónicamente, llegaron justo en el momento en que la energía nuclear parece estar lista para revertir décadas de declive y reaparecer.
Los reactores de fisión producen una gran cantidad de electricidad las 24 horas del día, los 7 días de la semana, como los combustibles fósiles, sin emisiones que modifican el clima ni dependencia de tuberías con suministro constante. Desde que Rusia cortó las exportaciones de gas a los aliados de Ucrania, países como los Países Bajos y Suecia han prometido construir nuevos reactores. Japón y EE. UU. están buscando reiniciar las plantas cerradas, e incluso la Alemania antinuclear está posponiendo los planes para cerrar sus últimas tres estaciones generadoras.
Energoatom espera construir hasta nueve reactores nuevos en los próximos años, idealmente, con tecnología estadounidense o europea, dijo Kotin. En julio, Ucrania comenzó el proceso para licenciar los reactores AP-1000 del gigante nuclear estadounidense Westinghouse, las máquinas a gran escala configuradas para debutar pronto en la planta Vogtle de Georgia después de años de retrasos y sobrecostos de miles de millones de dólares.
Estados Unidos, dijo Kotin, necesita superar la problemas con la construcción del primer gran proyecto AP-1000 y la construcción de más reactores. Pero admitió que el destino de un resurgimiento mundial de la energía nuclear podría estar en manos de los ingenieros ucranianos de Zaporizhzhia.
“El renacimiento de la energía nuclear civil no sobreviviría a este desastre adicional, que podría ocurrir en la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia”, dijo Kotin. “Por lo tanto, debemos hacer todo lo posible para llevar a Zaporizhzhia a una etapa segura y tomar todas las medidas necesarias para la operación segura de la planta”.