SAN FRANCISCO — El domingo por la mañana temprano, Kevon Looney de los Golden State Warriors se dirigió a un atrio tranquilo en el cuarto piso del Chase Center, donde las ventanas del piso al techo ofrecían una vista amplia de la Bahía de San Francisco. El sol comenzaba a brillar a través de un cielo brumoso cuando Looney apoyó su iPad contra una pequeña columna de metal, desenrolló su tapete de yoga negro y saludó a una de las figuras más importantes de su vida profesional.
Una voz emanó del iPad. Perteneció a Jana Webb, la creadora de una marca de yoga autodenominada conocido como Joga, que originalmente concibió como yoga para atletas. Webb, de 47 años, apareció en una videoconferencia desde su casa en Toronto con una gorra de béisbol al revés. Ella está en el teléfono de Looney como “Jana Joga”.
“¿Cómo se siente el cuerpo?” ella preguntó.
“Muy bien”, dijo Looney.
Moses Moody, uno de los compañeros de equipo de Looney, también estaba en la llamada desde su apartamento cerca de la arena. Eran las 8:30 am, unas cuatro horas antes del Juego 4 de la serie de playoffs de primera ronda de Golden State contra los Sacramento Kings. Webb pasó los siguientes 40 minutos guiando a ambos jugadores a través de una serie de movimientos diseñados para aflojar las articulaciones, activar los músculos y centrar la psique.
“Alcance, alcance, alcance”, dijo mientras Looney, que mide 6 pies 9 pulgadas, se puso de puntillas y extendió los brazos, formando un pequeño charco de sudor en la alfombra de abajo. “Siente esa tensión fascial como si estuvieras alcanzando la red. Impresionante. Ahora, espera.
(Webb se refería a la fascia, que es tejido conectivo en todo el cuerpo, y no al rostroaunque Looney también parecía tener algo de tensión allí).
Al principio de su carrera, Looney parecía no poder escapar de una lesión. Pero en las últimas dos temporadas, se ha convertido en el jugador más fuerte de Golden State, apareciendo en cada uno de los juegos de su equipo. Practica Joga antes de cada partido, en casa y fuera de casa.
Después de la sesión del domingo, Looney cumplió contra los Kings, terminando con 8 puntos, 14 rebotes y 6 asistencias para ayudar a los Warriors a ganar su segundo juego consecutivo en casa e igualar la serie a dos juegos cada uno. En el Juego 3 del jueves, terminó con 4 puntos, 20 rebotes y 9 asistencias mientras ayudaba a compensar la ausencia de Draymond Green debido a una suspensión.
El quinto juego es el miércoles en Sacramento.
“Él siempre está concentrado en el plan de juego”, dijo el entrenador de Golden State, Steve Kerr, sobre Looney. “Él nunca comete errores. Rebota como loco. Él toma la decisión correcta. El juego es mucho más simple cuando Loon está ahí para nuestros muchachos”.
Looney, quien ha ganado tres campeonatos con los Warriors, dijo que su trabajo con Webb lo ayudó a sobrellevar los rigores físicos y mentales de la NBA. Esas exigencias solo aumentan en la postemporada.
“Es bastante brutal”, dijo Looney. “Cada posesión es intensa. Después del juego, simplemente estás agotado”.
En esta última etapa de la temporada, cuando los jugadores están cansados y estresados, las rutinas del día del partido cobran mayor importancia. Los jugadores buscan cualquier ventaja que puedan obtener, especialmente este año, cuando las lesiones de estrellas como Paul George, Kawhi Leonard y Giannis Antetokounmpo son un factor en tantas series. Algunos jugadores priorizan sus siestas. Otros se atan las zapatillas de deporte de la suerte. Looney hace Joga.
“Me encanta tener 30 minutos para estar en mi cuerpo y ver cómo me siento realmente”, dijo.
Looney tuvo una ventaja en el yoga cuando estaba en el último año de la escuela secundaria en Milwaukee. Lou Chapman, quien fue uno de sus primeros entrenadores de baloncesto, le presentó Bikram Yoga, también conocido como hot yoga, cuando abrió un nuevo estudio. Looney recordó que apenas había sobrevivido a su primera clase.
“Me acosté mucho en la colchoneta”, dijo. “Sentí que era un atleta de élite, pero me destrozaron”.
El lado competitivo de Looney lo mantuvo regresando. Además, Chapman les había conseguido membresías con descuento y quería asegurarse de que aprovecharan el trato.
“Creo que pasamos 90 días seguidos”, dijo Chapman, de 42 años.
Durante su única temporada en la UCLA, Looney sucumbió a una apretada agenda y se alejó del yoga. Después de que Golden State lo seleccionó como la selección número 30 en el draft de la NBA de 2015, se perdió la mayor parte de su año de novato por lesiones en la cadera (tuvo dos cirugías para reparar los desgarros del labrum derecho e izquierdo) y luego lidió con un dolor nervioso crónico. Se rompió la clavícula durante la final de la NBA de 2019 y luego se sometió a una cirugía muscular central en 2020. Regresó para la temporada 2020-21 pero se sintió decepcionado por su juego.
“No me movía tan bien como en el pasado”, dijo. “No tenía el mismo estallido o coordinación”.
Después de la temporada, Looney se acercó al Dr. Rick Celebrini, director de medicina y rendimiento deportivo de Golden State, con una pregunta específica: ¿Conocía a algún maestro de yoga?
De hecho, el Dr. Celebrini tenía a alguien en mente. Conectó a Looney con Webb, un compañero canadiense que había trabajado con otros atletas durante años. Su primera sesión virtual fue increíble.
“No puedo decir que me encantó”, dijo Looney, “principalmente porque apestaba”.
Webb fue implacable en una evaluación inicial que envió a Kyle Barbour, entrenador principal de rendimiento de Golden State, citando varias áreas en las que la movilidad de Looney era limitada. Pero ella vio potencial, y Looney experimentó el tipo de dolor posterior a la sesión, específicamente en los glúteos y los músculos abdominales, que le indicó que tenía espacio para mejorar.
“No hacemos muchas retenciones estáticas largas”, dijo Webb. “Realmente se trata de duplicar la biomecánica del movimiento en el deporte”.
Looney trabajó con Webb varias veces a la semana ese verano y luego detuvo sus sesiones al comienzo de la temporada 2021-22. En ese momento, Looney pensó que Joga podría ser solo parte de su rutina fuera de temporada.
“Pero después de seis o siete juegos, sentí que mi cuerpo volvía a ser como antes”, dijo. “Me dolía la espalda y otras cosas no se movían tan bien. Así que volví a comunicarme: ‘¿Podemos hacer esto en los días de juego?'”
A mediados de la temporada pasada, Looney se había vuelto tan creyente que organizó una sesión de Joga para cualquier persona en operaciones de baloncesto (jugadores, entrenadores y miembros del personal) que quisiera aprender más. Como de costumbre, Webb dirigió la clase de forma remota. Incluso a miles de kilómetros de distancia, podía sentir varios niveles de interés.
“Draymond se cortó las uñas de los pies durante eso”, dijo riendo. “Yo estaba como, ¿esto realmente está sucediendo?”
La conclusión predominante de Moody's fue la confusión. Cuando era adolescente en Little Rock, Ark., había incursionado en el yoga tomando clases en su LA Fitness local. Pero Webb bien podría haber estado hablando un idioma extranjero.
“Estaba hablando muy rápido sobre todos estos músculos que se suponía que debíamos activar”, dijo Moody. “Y estoy al lado de Loon, así que solo trato de seguirle el ritmo, y no sé lo que estoy haciendo”.
Pero Moody también estaba intrigado. Después de pasar el siguiente par de semanas bombardeando a Looney con preguntas sobre Joga y la anatomía humana, Moody llamó a Webb. “Ella me dio el resumen”, dijo.
Looney invitó a Moody a unirse a él en su próxima sesión de Joga previa al juego y luego pagó todas sus clases por el resto de la temporada. Han sido compañeros inseparables de Joga desde entonces. Si el equipo tiene una práctica de tiro programada para las 11 a. m., Looney y Moody generalmente se reunirán con sus colchonetas en la cancha de práctica del equipo a las 8:30 a. m. para 40 minutos de estiramiento, embestidas, giros y respiración.
“Realmente puedo notar la diferencia cuando no hazlo”, dijo Moody. “Simplemente te sientes más fluido en tus movimientos. Cuando esa pelota sale del aro, te sientes un poco como Spider-Man”.
Después de más de 200 sesiones remotas con Looney, Webb finalmente conoció a ambos jugadores por primera vez cuando los Warriors estaban en Toronto en diciembre para jugar contra los Raptors. “Eso fue tan especial”, dijo Webb.
El domingo, Webb comenzó su sesión haciendo que hicieran una serie de ejercicios de respiración.
“Relaja la mandíbula durante cuatro”, dijo. “Suavizar las costillas para tres. Comience a apretar la parte inferior del vientre por dos. Y ahora tira completamente de la respiración y vacíala allí. Fíjate en lo que estás pensando”.
En poco tiempo, Webb los tenía trabajando con movimientos dinámicos, uno tras otro. Le recordó a Moody que mantuviera los dedos separados cuando estaba en posición de plancha. Instó a Looney a levantar su “suelo pélvico”. Se refirió a las articulaciones de la cadera y los huesos del fémur, los intercostales laterales y los aductores.
Al final, Looney se tumbó boca arriba, cerró los ojos y exhaló.