El segundo ejecutivo de Theranos es sentenciado a casi 13 años por fraude

Ramesh Balwani, exdirector de operaciones de Theranos, la fallida empresa emergente de análisis de sangre, fue sentenciado el miércoles a casi 13 años de prisión por defraudar a inversionistas y pacientes sobre el negocio y la tecnología de la compañía.

Balwani, de 58 años, y su cómplice condenada, Elizabeth Holmes, de 38, fundadora de Theranos, prometieron que la empresa nueva revolucionaría la atención médica con máquinas y pruebas que podrían detectar algunas enfermedades con solo unas gotas de sangre. . Pero esas afirmaciones eran falsas, y Theranos se convirtió en una historia de la ambición y la exageración de Silicon Valley enloquecidas.

El Sr. Balwani, también conocido como Sunny, fue condenado en julio por 10 cargos de fraude electrónico y dos cargos de conspiración para cometer fraude electrónico.

El juez Edward J. Davila del Tribunal Federal de Distrito para el Distrito Norte de California condenó al Sr. Balwani a 155 meses, que son 12 años y 11 meses, así como a tres años de libertad supervisada. El Sr. Balwani debe entregarse a la custodia el 15 de marzo.

Su condena fue más larga. que la de la Sra. Holmes, quien fue declarada culpable de cuatro cargos de fraude en enero y sentenciada el mes pasado a más de 11 años de prisión. El Sr. Balwani planea apelar. Sus abogados pidieron que lo asignaran a un campamento satélite de mínima seguridad en Lompoc, California.

Si bien el fraude electrónico conlleva una sentencia máxima de 20 años de prisión, los fiscales pidieron que el Sr. Balwani fuera sentenciado a 15 años y se le ordenara pagar más de $800 millones en restitución a los inversionistas. Sus abogados habían pedido solo libertad condicional.

Tal como lo hicieron en el caso de la Sra. Holmes, los fiscales le dijeron al juez Dávila que una sentencia larga desanimaría a los empresarios de Silicon Valley y a los fundadores de nuevas empresas de exagerar la verdad. En los documentos judiciales, también escribieron que una sentencia larga “reconstruiría la confianza que los inversores deben tener al financiar a los innovadores”.

Jeffrey Schenk, fiscal federal asistente y fiscal principal, dijo en la corte el miércoles que Balwani debería recibir una sentencia más larga que Holmes porque supervisó el laboratorio de Theranos, lo que puso en peligro a los pacientes.

“Señor. Balwani tenía una autonomía significativa en el funcionamiento del laboratorio. Tomó decisiones que afectaron directamente la información que se comunicaba a los pacientes”, dijo el Sr. Schenk. El laboratorio, agregó, fue la fuente de “algunos de los mayores daños”.

Jeffrey Coopersmith, abogado de Balwani, culpó a Holmes, quien no fue declarada culpable de defraudar a los pacientes. “Ella era la directora ejecutiva. Era la cara de Theranos”, dijo.

El Sr. Balwani, que compareció ante el tribunal con sus familiares, no leyó una declaración al juez. Ninguna víctima habló.

Michael Weinstein, un exfiscal federal que dirige litigios administrativos en el bufete de abogados Cole Schotz, dijo que Balwani enfrentó obstáculos porque no tenía “algunas de las simpatías que tiene Holmes”. Agregó que el Sr. Balwani “ser un poco mayor y más sabio” significaba que “la corte esperaría más de él como ejecutivo”.

Antes de Theranos, el Sr. Balwani trabajó en empresas de software y ayudó a liderar una nueva empresa de comercio electrónico, donde ganó un pago de $40 millones en el apogeo del auge de las puntocom. Él y Holmes se conocieron cuando él tenía 37 años y ella 18, y comenzaron a salir en secreto poco después de que Holmes fundara Theranos en 2003. Balwani se unió a la compañía e invirtió $4,6 millones en ella en 2009.

Después de que The Wall Street Journal expuso que las pruebas de Theranos no funcionaron como se anunció en 2015, Balwani dejó la empresa en 2016 y se separó de Holmes. Theranos cerró en 2018.

Ese año, los fiscales federales acusaron al Sr. Balwani y la Sra. Holmes de fraude. Posteriormente, sus casos se separaron y el Sr. Balwani fue a juicio este año.

Los fiscales argumentaron en el juicio que él sabía que la tecnología de Theranos no funcionaba según lo prometido porque estaba involucrado en casi todas las partes del negocio. Además de liderar el laboratorio de la empresa, creó sus proyecciones financieras y asistió a muchas reuniones con inversionistas.

Los abogados del Sr. Balwani argumentaron que había sido un verdadero creyente en Theranos y su misión. Dijeron que la Sra. Holmes, no el Sr. Balwani, había estado a cargo.

Cada acusado fue mencionado con frecuencia en el juicio del otro, pero no testificaron uno contra el otro. En su juicio, la Sra. Holmes acusó al Sr. Balwani de abuso emocional y sexual, lo que el Sr. Balwani ha negado y no se permitió como prueba en su juicio.

Finalmente, un jurado encontró al Sr. Balwani culpable de defraudar a los inversores y pacientes de Theranos. Tras la condena, pidió y se le negó un nuevo juicio.

La Sra. Holmes, quien se reportará a prisión en abril, señaló sus planes de apelar su caso en una presentación esta semana. En él, citó las diferentes presentaciones de los fiscales sobre su relación con el Sr. Balwani. Los dos fueron presentados como iguales en su juicio. Pero en el juicio del Sr. Balwani, escribieron sus abogados, “el gobierno tomó la posición opuesta y destacó la edad, la experiencia y la influencia del Sr. Balwani sobre la Sra. Holmes”.

Antes de imponer la sentencia del Sr. Balwani, el juez Dávila reflexionó sobre la historia educativa y comercial del Sr. Balwani y dijo que los éxitos anteriores del ejecutivo hicieron que sus acciones en Theranos fueran “trágicas”.

“Este fue un negocio exitoso. La idea era fuerte”, dijo el juez Dávila, refiriéndose a Theranos. Pero cuando surgieron problemas en la empresa, dijo, Balwani “optó por seguir adelante con el engaño”.

erin griffith reportaje contribuido.