Linda Brantman, una vendedora de membresías jubilada en un gimnasio en Chicago, estaba prestando atención el mes pasado cuando los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades recomendó el nuevo refuerzo bivalente que protege contra dos variantes de Covid-19. Se conectó a Internet y reservó una cita en un Walgreens cerca de su casa.
La Sra. Brantman, de 65 años, que ya fue vacunada y reforzada dos veces, ha luchado contra el asma de forma intermitente durante años; ella tiene un inhalador a mano, incluso para un resfriado común. Si estuviera enferma de covid, dijo, “definitivamente tendría problemas respiratorios”. Dos semanas después del anuncio de los CDC, había recibido el último refuerzo, y los funcionarios de salud pública esperan que todos los estadounidenses mayores de 5 años también se arremanguen nuevamente.
Pero muchos estadounidenses mayores han respondido más como Alan Turner, de 65 años, que vive en New Castle, Del. y recientemente se jubiló de una firma de diseño industrial. Recibió las dos dosis iniciales de la vacuna, pero dejó de actualizar su inmunidad después del primer refuerzo recomendado. “Me he convertido en un ermitaño”, dijo. “Prácticamente no tengo contacto con la gente, así que no me he puesto a ello. No veo ninguna necesidad en particular. Estoy esperando mi momento.
Aunque los estadounidenses mayores de 65 años siguen siendo el grupo demográfico con más probabilidades de haber recibido la serie original de vacunas, con un 92 por ciento, su interés en mantener sus vacunas actualizadas está disminuyendo constantemente, según muestran los datos de los CDC. Hasta la fecha, alrededor del 71 por ciento ha recibido el primer refuerzo recomendado, pero solo alrededor del 44 por ciento ha recibido el segundo.
Las personas más jóvenes también han sido menos propensas a recibir refuerzos que las vacunas originales, y solo alrededor de un tercio de las personas de todas las edades han recibido algún refuerzo, indica el rastreador de vacunas de The New York Times. Pero las personas mayores, que constituyen el 16 por ciento de la población, son más vulnerables a los efectos del virus y representan las tres cuartas partes de los 1,1 millones de muertes del país.
“Desde el principio, las personas mayores sintieron que el virus era más una amenaza para su seguridad y salud y han estado entre los primeros en adoptar la vacuna y la primera ronda de refuerzos”, dijo Mollyann Brodie, directora ejecutiva de opinión pública en Kaiser Family Foundation, que ha estado rastreando las tasas y actitudes de vacunación.
Ahora el más reciente de Kaiser encuesta de monitores de vacunas, publicado el mes pasado, encontró que solo el 8 por ciento de las personas mayores dijeron que habían recibido el refuerzo bivalente actualizado, y el 37 por ciento dijo que tenía la intención de hacerlo “lo antes posible”. Como grupo, los adultos mayores estaban mejor informados que los encuestados más jóvenes, pero casi el 40 por ciento dijo que había oído poco o nada sobre la vacuna bivalente actualizada, y muchos no estaban seguros de si los CDC se la habían recomendado.
(Actualmente, el CDC recomienda que las personas mayores de 5 años reciban la vacuna bivalente, que es eficaz contra la cepa original de Covid-19 y la variante Omicron, si han pasado dos meses desde su vacunación o refuerzo más reciente).
“El mensaje sobre los refuerzos ha sido muy confuso”, dijo Anne N. Sosin, investigadora de salud pública en el Centro Rockefeller para Políticas Públicas y Ciencias Sociales en Dartmouth College. En parte como resultado, agregó, “las personas mayores están ingresando al invierno con menos protección que en momentos anteriores de la pandemia”.
La Sra. Sosin y otros expertos señalaron que los estadounidenses mayores tienen varias razones para estar en guardia. Su inmunidad de vacunas y refuerzos anteriores puede haber disminuido; las políticas de mitigación como el enmascaramiento obligatorio y la vacunación han desaparecido en gran medida; y los sitios públicos de prueba y vacunación han cerrado.
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Al principio, dijo la Sra. Sosin, muchos adultos mayores cambiaron su comportamiento al quedarse en casa o usar máscaras y hacerse pruebas cuando salían. Ahora enfrentan una mayor exposición porque “han reanudado sus actividades previas a la pandemia”.
“Muchos ya no están preocupados por el covid”, dijo.
Encuestas de opinión pública soportar eso. Los adultos mayores también pueden razonar que los tratamientos mejorados para las infecciones por covid hacen que el virus sea menos peligroso.
Aún las muertes en este grupo de edad se duplicaron de abril a julio, superando los 11 000 tanto en julio como en agosto, en gran parte debido a la mayor transmisibilidad de la variante Omicron. Las muertes comenzaron a descender nuevamente el mes pasado.
Para las personas mayores, el peligro de covid se “reduce, pero no desaparece”, dijo William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. “No puedes olvidarlo. No puedes ponerlo en el espejo retrovisor”.
Dos factores hacen que las personas mayores sean más vulnerables al virus. “Sus sistemas inmunológicos se vuelven más débiles con el avance de la edad”, dijo el Dr. Schaffner. “Y acumulan condiciones subyacentes”, que incluyen enfermedades cardíacas y pulmonares, antecedentes de tabaquismo, diabetes y obesidad, que aumentan sus riesgos.
“Si se infecta, corre el riesgo de sufrir un resultado más grave”, dijo. “Razón de más para protegerse lo mejor que pueda”.
Los estudios han demostrado que la vacunación y los refuerzos proteger contra enfermedades graves, hospitalización y muerte, aunque esa inmunidad disminuye con el tiempo. “Los datos son sólidos como una roca”, dijo el Dr. Schaffner.
El Departamento de Salud y Servicios Humanos estimó este mes que entre las personas mayores y otros beneficiarios de Medicare, la vacunación y los refuerzos resultaron en 650,000 hospitalizaciones menos para Covid y había salvado 300,000 vidas en 2021.
Pero incluso en los asilos de ancianos, donde los primeros meses de la pandemia tuvieron un efecto devastador, la aceptación del refuerzo “ha estado muy estancada”, dijo Priya Chidambaram, analista principal de políticas de Kaiser Family Foundation y coautora de una encuesta publicado este mes.
Hasta septiembre, un promedio del 74 por ciento de los residentes de hogares de ancianos había recibido uno o más refuerzos, pero esa cifra varió del 59 por ciento en Arizona al 92 por ciento en Vermont. Las tasas fueron mucho más bajas entre el personal de hogares de ancianos; a nivel nacional, solo alrededor de la mitad había recibido un refuerzo, y en Missouri, Alabama y Mississippi, solo un tercio lo había hecho.
Sigue vigente un mandato federal que requiere que los miembros del personal de los hogares de ancianos se vacunen, pero no incluye refuerzos. Una campaña federal de vacunación en el lugar para los residentes que dependía de que CVS y Walgreens llevaran las vacunas a los hogares de ancianos fue eficaz, pero no se ha repetido para los refuerzos.
“Ese impulso se calmó”, dijo Chidambaram. “El gobierno federal quitó el pie del pedal”.
Algunos adultos mayores que no viven en hogares de ancianos pueden estar confinados en sus hogares o tener dificultades para viajar a las farmacias. Pero su sentido de urgencia también parece haber disminuido. “La mayoría de las personas mayores fueron vacunadas”, dijo la Sra. Sosin. “No dudaron ni se opusieron”. Pero cuando se trata de impulsores, dijo, “no están muy motivados y no se les ha dado una razón para estarlo. Hay más una sensación de, ‘¿Por qué molestarse?'”
Varios expertos en salud pública ahora están instando a una cruzada a gran escala, que incluye campañas en los medios de comunicación; redes sociales y comunicación digital; sitios emergentes y de acceso directo; camionetas móviles; y visitas domiciliarias, para aumentar la tasa de vacunación entre las personas mayores y todos los demás, antes de un posible aumento invernal del virus.
“Nunca hemos visto un enfoque de todas las manos a la obra para la entrega de refuerzo”, dijo la Sra. Sosin. “Deberíamos inundar a la gente con información, hasta el punto en que se vuelva irritante”.
los El plan Covid de otoño de la administración Biden, anunciado a principios del mes pasado, ha incorporado muchas de estas ideas. Pero el Dr. Schaffner argumentó que no detallaba los detalles ni adoptaba un enfoque lo suficientemente agresivo para los hogares de ancianos.
La Sra. Sosin se mostró igualmente escéptica. “No veo que se materialicen los elementos del plan”, dijo. “No se reflejan en los números que estamos viendo”, dijo en referencia a la cantidad de personas que reciben refuerzos.
Las personas pueden desempeñar un papel en este esfuerzo. Encuestas Kaiser han descubierto que los médicos y otros profesionales de la salud son fuentes confiables de información, y la población de mayor edad está en contacto frecuente con ellos.
“Si más proveedores reconocieran que cuatro de cada 10 adultos mayores no se dan cuenta de que hay un nuevo refuerzo y deberían recibirlo, esa es una gran oportunidad para tener un impacto”, dijo el Dr. Brodie.
Los familiares, amigos, compañeros de trabajo y vecinos también influyen en las decisiones y el comportamiento relacionados con la salud, y los estudios de Kaiser muestran que pueden ayudar a aumentar las tasas de vacunación.
Para aquellos que están indecisos, dijo el Dr. Brodie, “preguntar o recordar a sus padres o abuelos sobre el nuevo refuerzo puede marcar una gran diferencia”.