Un pediatra en Mount Zion, Illinois, envió un video de una niña de 6 meses llamada Natalie a un colega para pedirle consejo: el vientre de la bebé se hinchaba y se retraía con cada jadeo mientras luchaba por respirar, sus fosas nasales se dilataban y se formaban burbujas en sus labios.
Al igual que docenas de pacientes de la Dra. Caitlyn Berg en las últimas semanas, Natalie estaba infectada con el virus respiratorio sincitial, conocido como RSV. Pero el hospital más cercano no tenía una unidad de cuidados intensivos pediátricos y el de Springfield, casi una hora al oeste, estaba completamente lleno.
Para el Dr. Berg, este caso fue personal: Natalie es su hija.
“Trato de separar el cerebro de mi médico del cerebro de mi madre”, dijo. “Pero al verla respirar, estaba aterrorizado”.
Un aumento drástico e inusualmente temprano en el RSV, una infección respiratoria que obstruye las vías respiratorias, está abrumando a las unidades pediátricas en los Estados Unidos, provocando largas esperas para recibir tratamiento y obligando a los sistemas hospitalarios a reorganizar el personal y los recursos para satisfacer la demanda.
“Todos los hospitales de niños que conozco están absolutamente saturados”, dijo la Dra. Coleen Cunningham, pediatra en jefe del Children's Hospital of Orange County, una instalación de 334 camas en el sur de California que está tan llena que los niños reciben el tratamiento correcto. en la sala de emergencias mientras esperan camas para pacientes hospitalizados, a veces durante más de 24 horas.
El RSV es una infección estacional común y la gran mayoría de los casos son muy leves. Pero este año, la cantidad de niños que se enferman, y gravemente, es significativamente mayor de lo habitual. Los médicos sospechan que aquellos que normalmente habrían estado expuestos al RSV durante los últimos dos años se aislaron de él mediante medidas de distanciamiento social y ahora están aumentando los números.
“El sistema inmunológico funciona por reconocimiento y repetición”, dijo Dra. sarah peines, médico de urgencias del Children's National Hospital en Washington, DC, donde más de 1000 niños dieron positivo para RSV entre julio y principios de octubre de este año. “Y cuando le das un poco de descanso, como hicimos durante la pandemia, y por una buena razón, ahora tenemos una generación de niños inmunes ingenuos”.
La avalancha de casos coincide con el estallido estacional de otros virus respiratorios como los rinovirus y la influenza, además de la carga continua de Covid. Es particularmente desafiante en regiones donde las unidades pediátricas se han reducido o incluso se han cerrado en los últimos años, creando cuellos de botella en las salas de emergencia y trasladando la tensión a los hospitales infantiles que se enfocan en servicios especializados como el tratamiento del cáncer o la cirugía cardíaca.
Los médicos y los expertos en salud pública alientan a los padres a hacer todo lo posible para proteger la salud de sus hijos de otras maneras (como vacunas contra la gripe y refuerzos contra el covid), ya que no existe una vacuna ampliamente disponible para el RSV.
Cerca de uno de cada 500 bebés de 6 meses o menos fue hospitalizado con RSV desde principios de octubre, según estimaciones preliminares de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. La agencia dijo que los números reales probablemente sean más altos, ya que muchas personas infectadas con el virus, incluso aquellas que han sido hospitalizadas, nunca se someten a pruebas.
El Johns Hopkins Children's Center en Baltimore, que también alcanzó su capacidad máxima, está enviando enfermeras de planta al departamento de emergencias pediátricas y pronto los niños serán tratados por médicos que normalmente atienden a adultos, lo contrario que hace dos años, cuando el personal pediátrico ayudó a tratar pacientes adultos de covid.
“Todo tiene una sensación muy parecida a la de Covid”, dijo Dra. Meghan Bernier, el director médico de la unidad de cuidados intensivos pediátricos del centro infantil. “Este es el Covid del pediatra. Este es nuestro marzo de 2020”.
El RSV afecta predominantemente las vías respiratorias pequeñas, llamadas bronquiolos, que se ramifican desde los bronquios en los pulmones. Esos túbulos diminutos, con forma de paja, pueden bloquearse incluso con cantidades minúsculas de mucosidad, especialmente en bebés y niños pequeños.
“Cuanto más pequeño eres, más pequeñas son tus vías respiratorias, es solo física”, dijo el Dr. Combs.
Los bebés de alto riesgo a veces reciben un anticuerpo monoclonal que puede prevenir la infección, llamado Synagis. Pero el medicamento es tan caro que rara vez se ofrece, un enfoque que algunos médicos creen que debería revertirse durante una temporada viral tan extrema.
Los adultos mayores y las personas inmunocomprometidas también corren un mayor riesgo de enfermarse gravemente por el RSV, que incluso en un año típico mata a unos 14 000 adultos de 65 años o más y hasta 300 niños menores de 5 años.
La infección puede ser “algo impredecible”, dijo a la Dra. Meredith Volle, pediatra de Springfield, Illinois, a quien consultó el Dr. Berg, porque lo que parece ser un par de días de un resfriado fuerte para algunos pacientes “conduce muy rápidamente a una insuficiencia respiratoria ” en otros.
Los expertos en la enfermedad dicen que no hay evidencia de que haya surgido una cepa más grave de RSV. En cambio, las cifras de hospitalizaciones aumentaron porque en la mayoría de las regiones, más niños se infectan en general, y “un pequeño porcentaje de un número alto sigue siendo un número alto”, dijo el Dr. Buddy Creech, profesor de enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt. .
Aprendizaje virtual durante la pandemia de Covid detuvo la propagación de muchos virus respiratorios que llevan a los niños a los hospitales. RSV se volvió tan raro que algunos residentes de segundo año en Vanderbilt que se unieron al personal durante la pandemia ahora están viendo sus primeros casos pediátricos de RSV, dijo el Dr. Creech.
Como resultado, los niños mayores ingresan con RSV por más tiempo y con una enfermedad más grave de lo habitual. Muchos de ellos nunca antes habían contraído el virus o se habían protegido de una nueva exposición a medida que disminuía su inmunidad, dicen los médicos.
“Cuando vi por primera vez a un niño de 7 años sin asma que necesitaba asistencia respiratoria en agosto, pensé: ¿Qué está pasando?”. dijo el Dr. Combs.
Ahora, con los niños propensos al virus de regreso a las aulas y actividades, la demanda de camas pediátricas recae en gran medida en los hospitales infantiles que aceptan traslados desde salas de emergencia cada vez más distantes.
El Boston Children's Hospital ha pospuesto algunas cirugías electivas para dar cabida a más pacientes con enfermedades respiratorias, según el Dr. Daniel Rauch, hospitalista allí.
Los médicos en Illinois recibieron una lista del Departamento de Salud Pública del estado de 36 unidades de cuidados intensivos pediátricos en otros ocho estados a los que los médicos deben llamar con solicitudes de transferencia de pacientes. El documento, que fue revisado por The Times, enumera las instalaciones repartidas en un rango de 1,000 millas, desde Minneapolis hasta Chattanooga, Tennessee.
El Centro Infantil Johns Hopkins ha recibido solicitudes de traslado desde el norte del estado de Nueva York, a cientos de millas de distancia, y Virginia Occidental, entre otros lugares. Pero, al igual que otros hospitales de especialidades pediátricas en el condado de Orange, California; Seattle; y Lubbock, Texas, ya está lleno. Ha estado transportando su propio desbordamiento de pacientes a lugares como Richmond, Virginia y Filadelfia.
Llevar a los médicos que tratan a adultos a las unidades pediátricas para que ayuden con el aumento será complicado, según el Dr. Bernier, dada la experiencia necesaria para una atención infantil de alta calidad. La reasignación también puede ser estresante.
“Ver a un bebé respirar 90 o 100 veces por minuto y luchar, eso puede ser muy perturbador”, dijo.
A unas 2,800 millas de distancia de Johns Hopkins, en el Seattle Children's Hospital, varios pacientes ahora están alojados juntos en habitaciones para un solo paciente, y las áreas que normalmente se usan para procedimientos se han transformado en espacio para camas, según Dr. Surabhi Bhargava Vora, un médico de enfermedades infecciosas. Se está presionando a los médicos para que aceleren las pruebas y den de alta a los pacientes lo más rápido posible para liberar espacio, dijo, en una temporada “peor que cualquier otra temporada de RSV que haya visto”.
El Dr. Berg, el pediatra de Mount Zion, Ill., finalmente llevó a Natalie, de 6 meses, casi una hora hasta Springfield, donde se había formado una fila solo para registrarse en la sala de espera del HSHS St. John's Children's Hospital. Después de pasar ocho horas en la sala de emergencias, se abrió una cama pediátrica y, por la noche, Natalie fue trasladada a la unidad de cuidados intensivos, donde permaneció cuatro noches. Ahora está de vuelta en casa y está casi recuperada, aunque todavía tiene algo de congestión y tos intermitente.
Un efecto secundario del aumento de las infecciones respiratorias, dijeron médicos y funcionarios del hospital, es que los niños que visitan las salas de emergencia por afecciones que no ponen en peligro la vida, como piernas rotas o mordeduras de perros, tendrán tiempos de espera más largos porque ocupan un lugar más bajo en la escala de triaje. Los padres deberían, por el bien de sus hijos y de los hospitales, hacer lo que puedan para ayudar a aplanar la curva, dijeron.
Para Covid y la influenza, a diferencia de RSV, eso significa obtener las vacunas disponibles. (No se ha autorizado ninguna vacuna para el RSV en los Estados Unidos, pero las candidatas hechas por Pfizer y GSK han concluido ensayos clínicos de última etapa. El Dr. Cunningham, pediatra en jefe del Children's Hospital of Orange County, es un líder de otro ensayo para una vacuna en gotas nasales para niños menores de 2 años).
“No quiero decirles a los padres: ‘Tengan miedo' o ‘Escóndanse', porque el RSV no es nuevo, y creo que avivar la ansiedad de la era de la pandemia es dañino”, dijo el Dr. Combs. “Pero obtenga sus vacunas, y si su hijo anda en bicicleta, póngale un casco. Este no es el momento de volverse loco en el parque de trampolines”.