A principios de este mes, dijo el director de la Organización Mundial de la Salud que los ingredientes de cuatro jarabes para la tos y el resfriado fabricados en India pueden haber estado relacionados con lesiones renales agudas y la muerte de 66 niños en Gambia, y que los productos pueden haber sido distribuidos a otros países.
Días después, las autoridades de la India iniciaron una investigación y detuvieron toda la producción de la empresa que fabricaba el medicamento contaminado.
Esta semana, las autoridades de Indonesia prohibieron la venta de todos los jarabes para la tos en todo el país. Ahora están investigando la muerte de casi 100 niños por lesiones renales agudas este año. Pero hasta el momento, no hay pruebas de una conexión con medicamentos contaminados allí, aunque se han encontrado jarabes para la tos contaminados en algunos de los hogares de los niños.
Esto es lo que sabemos hasta ahora:
¿De dónde vino el jarabe contaminado?
Los cuatro medicamentos relacionados con las muertes en Gambia fueron producidos por Maiden Pharmaceuticals, una empresa con sede en Nueva Delhi que exporta medicamentos a todo el mundo en desarrollo.
El director de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, dijo a los periodistas el 5 de octubre que la agencia estaba realizando una investigación. en un alerta de producto medico emitido el mismo día, la agencia dijo que el análisis de los cuatro medicamentos había encontrado cantidades “inaceptables” de dietilenglicol y etilenglicol, dos químicos industriales que son tóxicos para las personas y pueden causar lesiones graves o la muerte en los niños. Al día siguiente, las autoridades sanitarias de Gambia ordenaron la retirada de los cuatro productos contaminados.
La policía de Gambia dijo más tarde que la muerte de 69 niños por lesión renal aguda estaba relacionada con los cuatro jarabes para la tos fabricados por Maiden Pharmaceuticals.
La semana pasada, las autoridades de la India dijeron que habían suspendido toda la fabricación de la empresa después de descubrir violaciones en su fábrica en el estado de Haryana, en las afueras de Nueva Delhi. El regulador estatal de drogas dijo que los productos contaminados vendidos en Gambia se fabricaron en la fábrica de Haryana en diciembre de 2021.
El gobierno indio formó un comité para investigar las drogas contaminadas y las muertes en Gambia. Vivek Goyal, director de Maiden Pharmaceuticals, ha dicho que la compañía está cooperando con los investigadores.
¿Están relacionadas las muertes de Indonesia?
En este punto, no hay evidencia de eso.
Esta semana, el gobierno de Indonesia prohibió todos los medicamentos a base de jarabe y dijo que estaba investigando la muerte de 99 niños por lesión renal aguda mortal. El ministro de Salud, Budi Gunadi Sadikin, dijo el jueves que los jarabes para la tos que contienen dietilenglicol y etilenglicol se habían encontrado en algunas de las casas donde habían muerto los niños.
Pero no estaba claro cuántas de las muertes, si las hubo, estaban relacionadas con el jarabe contaminado. Un estudio académico de 2020 dijo que si bien los datos epidemiológicos sobre los casos de lesión renal aguda en Indonesia eran limitados, la afección era un problema común en las unidades de cuidados intensivos de los hospitales del país.
Penny K. Lukito, directora de la agencia de alimentos y medicamentos de Indonesia, dijo el 15 de octubre que ningún producto fabricado por Maiden Pharmaceuticals, incluidos los cuatro medicamentos relacionados con las muertes en Gambia, estaban registrados en Indonesia. Es muy poco probable que un medicamento importado pueda venderse legalmente en Indonesia sin estar registrado.
India ha dicho que los productos contaminados de Maiden se enviaron solo a Gambia, pero la OMS ha dicho que es posible que se hayan distribuido a otros países.
¿Por qué estos dos químicos son tan dañinos?
Dietilenglicol y etilenglicol son alcoholes transparentes, incoloros y almibarados que se utilizan para anticongelantes y otras aplicaciones industriales. A diferencia del tipo de alcohol que los humanos beben de manera segura, son potencialmente mortales incluso en pequeñas cantidades.
Los efectos de ingerirlos pueden incluir dolor de cabeza, dolor abdominal, vómitos, diarrea e incapacidad para orinar. Los químicos también pueden dañar el hígado, los riñones y el sistema nervioso central.
La forma principal en que los profesionales médicos tratan a las personas que han tomado los químicos es administrándoles un fármaco, fomepizole, que evita que el cuerpo los metabolice, dijo Leo Schep, toxicólogo en Nueva Zelanda.
“Pero tienes que llegar temprano” para evitar complicaciones graves, agregó. “De lo contrario, estás en una pendiente resbaladiza”.
Hay precedentes de escándalos como estos.
Dietilenglicol se ha utilizado en el pasado como un sustituto barato de la glicerina, un jarabe dulce que es un ingrediente seguro en muchos medicamentos de venta libre.
Eso a veces ha llevado a envenenamientos masivos. Al menos 84 niños murieron en Nigeria en 2009 después de tomar un medicamento para el dolor de la dentición que contenía dietilenglicol.
En India, 33 niños murieron en 1998 después de tomar un expectorante para la tos contaminado. Ocho niños también murieron ese año después de tomar jarabe de paracetamol. Ambos productos contenían dietilenglicol.
¿Podría suceder algo tan mortal en los Estados Unidos?
No es agradable.
Después de que las drogas contaminadas mataran a más de 100 personas en los Estados Unidos en 1937, el Congreso aprobó una ley que aumentó la capacidad del gobierno federal para regular las drogas.
El Dr. Schep dijo que debido a esa ley y otras regulaciones, el riesgo de otro envenenamiento masivo por medicamentos contaminados en los Estados Unidos es bajo. Lo mismo ocurre con Australia, Nueva Zelanda y la Unión Europea porque todos tienen leyes similares, agregó.
Hari Kumar y Muktita Suhartono reportaje contribuido.