Sin embargo, una sola subvariante no obtiene todas las nuevas mutaciones. Ben Murrell, biólogo computacional del Instituto Karolinska de Estocolmo, y sus colegas están seguimiento más de 180 subvariantes de Omicron que han obtenido mutaciones de forma independiente que las hacen crecer más rápido que BA.5.
Estas subvariantes están pasando por un proceso que Charles Darwin reconoció hace unos 160 años, llamado convergencia. Darwin notó cómo las aves y los murciélagos desarrollaron alas de forma independiente que funcionan de manera muy similar. Hoy en día, las subvariantes de Omicron escapan de forma independiente de los mismos anticuerpos con mutaciones en los mismos puntos de sus proteínas de punta.
La competencia que tiene lugar en el enjambre subvariante puede estar impidiendo que uno de ellos se haga cargo, al menos por ahora. En los Estados Unidos, el BA.5 que alguna vez fue dominante ahora cuentas por solo el 19 por ciento de los casos nuevos. Su descendiente BQ.1 ha subido al 28 por ciento. Y BQ1.1., descendiente de BQ1, es la causa del 29 por ciento. Otras trece subvariantes de Omicron componen el resto.
Pero en otros lugares, otras subvariantes están llegando a la cima. Singapur, por ejemplo, ha experimentado un aumento de XBB, un híbrido de dos subvariantes diferentes de BA.2. Pero XBB es raro en la mayoría de las otras partes del mundo.
“La mayor parte de eso tiene que ver con quién sembró primero un área”, dijo Thomas Peacock, virólogo del Imperial College London.
A medida que cada linaje gana más mutaciones, menos tipos de anticuerpos actúan contra ellos. El mes pasado, Yunlong Cao, bioquímico de la Universidad de Pekín, y sus colegas reportado que XBB y otras tres subvariantes se habían vuelto completamente resistentes a los anticuerpos en muestras de sangre de personas que fueron vacunadas o tenían infecciones por covid.
Ese desarrollo amenaza lo que había sido una de las defensas más importantes contra el covid: los anticuerpos monoclonales. Para crear estos tratamientos, los científicos recolectaron sangre de pacientes con covid al principio de la pandemia, aislaron sus anticuerpos más potentes e hicieron una gran cantidad de copias de las moléculas. Una formulación, llamada Evusheld, puede evitar que las personas con sistemas inmunológicos comprometidos se infecten. Pero a medida que las subvariantes resistentes se vuelven más comunes, estos tratamientos ya no funcionará.