Penny, una yegua alazán de 3 años con un resplandor blanco, había estado babeando su comida y luchando contra su bocado, signos de un probable dolor de muelas. Un examen confirmó que necesitaba dos dientes de lobo extraídos y los bordes afilados de algunos molares rebajados, procedimientos que requerían mantener sus mandíbulas abiertas con un espéculo.
Para proteger a Penny del dolor y protegerse a sí mismo de las patadas de un caballo que pesaba diez veces más que él, Boyd Spratling, el veterinario de Penny, le dio una inyección de xilazina, un tranquilizante animal común. En unos momentos, su largo cuello cayó y sus párpados revolotearon a media asta. Cuarenta y cinco minutos más tarde, después de la cirugía dental, Penny salió de la clínica en la zona rural de Nevada y entró en su remolque.
Para el Dr. Spratling, la xilazina es un analgésico y sedante vital, que también usa ocasionalmente en el ganado, para procedimientos como cesáreas en vacas y reparación de lesiones en el pene en toros. También es un elemento básico para los veterinarios del zoológico.
Pero en los últimos años, la droga también se ha convertido en algo más: un adulterante adictivo y barato del fentanilo ilícito que está contribuyendo al aumento de las muertes por sobredosis en todo el país. La combinación de xilazina y fentanilo, conocida en el tráfico de drogas como “droga tranquilizante”, es una mezcla potencialmente mortal que deprime la respiración, el ritmo cardíaco y la presión arterial, y puede causar heridas en la piel ennegrecidas, similares a quemaduras químicas que pueden conducir a la amputación.
en un alerta de xilazina en marzo, la Administración de Control de Drogas dijo que en 2022 había detectado la droga en casi una cuarta parte de las muestras de fentanilo confiscadas en 48 estados.
La semana pasada, la Oficina de Política Nacional de Control de Drogas de la Casa Blanca designó la combinación de drogas como una “amenaza emergente de drogas”, una clasificación que requiere que la oficina elabore un plan de intervención para todo el gobierno. Pero abordar la amenaza está demostrando ser un acto de equilibrio complicado que involucra a las partes interesadas en áreas tan dispares como la medicina para la adicción, la ganadería comercial y la aplicación de la ley. El desafío es caminar con cuidado al administrar un medicamento que es esencial para los veterinarios pero que está alimentando una crisis de salud pública.
Los agentes encargados de hacer cumplir la ley están presionando para que la xilazina se incluya en la lista de sustancias controladas, lo que criminalizaría la distribución para uso humano. Actualmente, la policía no puede arrestar a una persona por vender o distribuir xilazina. Sus recursos para rastrear su producción son modestos. Una designación de sustancia controlada marcaría una diferencia crucial, dijeron los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley.
Pero los veterinarios temen que si eso sucediera, su acceso al medicamento estaría fuertemente regulado. Tendrían que mantener libros de registro separados para la inspección federal. Más preocupante: la producción de un medicamento clasificado requeriría un control de calidad adicional y medidas de seguridad tan costosas que un fabricante podría aumentar el precio del medicamento o simplemente dejar de fabricarlo por completo.
“Cuando empezamos a ver en las noticias que se estaba mezclando xilazina con fentanilo, nos horrorizamos”, dijo el Dr. Spratling, que guarda su xilazina en un recipiente con doble cierre.
Pero, agregó, “no disparemos desde la cadera porque entonces las personas que realmente pagan el precio, desde el punto de vista regulatorio, son las que lo han estado usando de manera responsable todo el tiempo”.
Algunos especialistas en medicina de adicciones y grupos de reducción de daños tienen preocupaciones diferentes. Temen que nuevas restricciones estrictas puedan desencadenar un efecto dominó del tipo que contribuyó a la crisis del fentanilo, incluidos cargos penales contra personas con trastornos por uso de sustancias.
La autorización de que un medicamento se incluya en la lista de sustancias controladas por el gobierno federal puede ser realizada por el Congreso o conjuntamente por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) y la DEA.
Un estado también puede enumerar el medicamento. El martes, el gobernador Josh Shapiro de Pensilvania, donde el vecindario de Kensington en Filadelfia es la zona cero de los tranquilizantes, Anunciado que su administración lo estaba haciendo.
Un portavoz del gobernador, Manuel Bonder, dijo que Shapiro había decidido seguir adelante con la designación “en lugar de esperar a las posibilidades futuras en DC”.
La xilazina fue aprobada por la FDA para procedimientos veterinarios en 1972. Desde entonces, se ha utilizado para procedimientos en ovejas, ciervos, alces e incluso gatos y perros, así como en caballos y ganado. Los ensayos anteriores en humanos se cancelaron porque el fármaco provocaba depresión respiratoria, por lo que los fabricantes nunca buscaron la aprobación para su uso en humanos. Hasta ahora, no ha habido incentivos suficientes para investigar su impacto en las personas. No se comprende su relación causal con las heridas en la carne que pueden resultar de su uso. Y a diferencia de los protocolos para los opioides, aquellos para revertir la abstinencia de drogas tranquilizantes o administrar la rehabilitación no se han estandarizado.
El mes pasado, un proyecto de ley bipartidista presentado en ambas cámaras del Congreso por miembros de estados rurales, incluidos Nevada, Iowa, New Hampshire, California, Florida, Texas y Colorado, ofreció un compromiso. En lugar de incluir la xilazina como una sustancia controlada, el proyecto de ley propone que una persona que la emplee para fines “ilícitos” (venta o distribución para uso humano) se enfrentaría a los mismos sanciones como si estuviera en la lista de drogas de la Lista III, incluidas multas de hasta $500,000 y una sentencia por primera infracción de hasta 10 años de prisión.
Sustancias controladas se clasifican según la necesidad médica y el potencial de abuso y adicción. La Lista III incluye la buprenorfina, el medicamento que se usa para tratar el trastorno por uso de opioides. En comparación, la Lista I incluye heroína y la LSD Lista II incluye oxicodona y fentanilo, que pueden recetarse para el dolor.
Los legisladores dijeron que este camino representaba un punto medio muy reñido para la aceptación bipartidista y, esperan, una vía rápida para su aprobación.
“Necesitamos asegurarnos de que lo hagamos ilegal para uso humano debido al impacto devastador que vemos, pero también sé, trabajando con ganaderos y rancheros en mi estado, que necesitan poder tratar a sus caballos y animales grandes. con esta droga”, dijo la senadora Catherine Cortez Masto, demócrata de Nevada, quien presentó el proyecto de ley con el senador Chuck Grassley, republicano de Iowa, y la senadora Maggie Hassan, demócrata de New Hampshire.
Su proyecto de ley ha sido respaldado por asociaciones de veterinarios, ganaderos y policías. Si se promulga, requeriría que los fabricantes mejoren el mantenimiento de registros de xilazina y envíen informes de seguimiento a una base de datos de la DEA. Los agentes encargados de hacer cumplir la ley podrían perseguir a los traficantes.
Pero exime el uso legal de xilazina para “administración a especies no humanas”. Con esa excepción, los veterinarios no enfrentarían las restricciones de una sustancia controlada.
Por lo general, la xilazina doméstica de grado veterinario viene en forma líquida en un vial, mientras que la xilazina a granel se presenta como un polvo más económico, posiblemente importado. La FDA ya anunció que estaba aumentando la vigilancia de la xilazina importada.
Beau Kilmer, codirector del Centro de Investigación de Políticas de Drogas RAND, dijo: “Es importante saber dónde se mezcla la xilazina. La DEA informa que encontró botellas vacías de xilazina en los escondites de EE. UU., por lo que aquí se están mezclando, pero ¿la mezcla en los EE. UU. representa la mayoría o la minoría de los casos?
Pero en esta etapa, dijo, no estaba claro qué impacto tendría realmente la programación en el consumo humano y la salud.
Muchos grupos de reducción de daños y expertos en políticas de drogas cuestionan la eficacia a largo plazo de catalogar la xilazina.
La historia reciente de esfuerzos para reforzar los controles sobre los analgésicos recetados destaca algunas de sus preocupaciones. A medida que las agencias federales y estatales impusieron controles estrictos sobre los opioides recetados, los traficantes de drogas y las personas que consumen drogas pasaron a usar opioides ilegales: heroína, píldoras falsificadas y fentanilo ilícito. Muchas personas arrestadas como vendedores son a su vez dependientes de esas drogas.
Maritza Pérez Medina, directora de asuntos federales de Drug Policy Alliance, una organización sin fines de lucro para la reducción de daños, dijo que le preocupaba que la criminalización de la xilazina no abordaría sustancialmente sus problemas. “En pocas palabras: Crackdowns nos pone en un juego de whack-a-mole. Cuando tratamos de erradicar una droga, surge una nueva”.
La xilazina comenzó a aparecer esporádicamente como un sustituto adictivo de la heroína en la década de 2000: en 2011, un estudio observado que la gente en las zonas agrícolas de Puerto Rico estaba inyectando anestesia a los caballos y desarrollando lesiones graves.
Alrededor de 2006, la droga fue encontrada en Kensington, el barrio de Filadelfia, que tiene una importante población puertorriqueña. Allí comenzó su uso escalado alrededor de 2018, después de lo cual se extendió por todo el norestesiguiendo el camino del fentanilo.
Los expertos en medicina de la adicción dijeron que su principal preocupación era reducir los peligros para la salud creados por la xilazina. Instaron a que las tiras de prueba de xilazina recientemente introducidas, que las personas pueden usar para verificar los medicamentos que compran, se distribuyan tan ampliamente como las tiras de prueba de fentanilo.
Pero el Dr. Joseph D'Orazio, jefe de toxicología médica y medicina de adicciones del Hospital de la Universidad de Temple en Filadelfia, que ha tratado a cientos de pacientes por los efectos de los tranquilizantes, dice que las drogas callejeras se mezclan con tantos aditivos diferentes que incluso prueban las tiras están por debajo de lo que se necesita para salvar vidas.
Dijo que el enfoque inmediato debe estar en el desarrollo de mejores tratamientos para controlar la abstinencia aguda de xilazina. “Muchos pacientes evitan o abandonan el tratamiento porque nuestros medicamentos actuales no son adecuados para combatir la dosis de fentanilo y xilacina que se encuentra en la calle”.
Por su parte, el Dr. Spratling sigue horrorizado ante el incendio forestal en el que se ha convertido la xilazina. “He estado usando xilazina durante 45 años, y nunca había visto las ulceraciones y lesiones en la piel de un caballo que la gente tiene. Es terrible. Estoy estupefacto”, dijo.
Penny, la yegua joven, no solo se recuperó de su inyección de xilazina, sino que también se recuperó rápidamente de su cirugía dental. Su espíritu y su boca sanaron, se desempeñó bien hace unas semanas en una competencia local de caballos de ganado del condado.
Pero el Dr. Spratling, que usa xilazina al menos media docena de veces a la semana para procedimientos, está intranquilo. Dijo que si el gobierno regulara el medicamento para él y sus colegas, muchos veterinarios tendrían una respuesta simple. “Simplemente dejarán de usarlo”, dijo.