Las máscaras han sido un punto de inflamación cultural desde el comienzo de la pandemia, y los mandatos de máscaras en las escuelas han sido especialmente incendiarios. Los críticos han argumentado que no hay pruebas sólidas que demuestren que las máscaras ralentizan la propagación de covid y que, en cualquier caso, los niños no usaban el tipo correcto de máscaras o no las usaban correctamente.
Ahora, un artículo de investigación detalla un llamado experimento natural que ocurrió cuando todos menos dos distritos escolares en el área metropolitana de Boston levantaron los requisitos de máscara en la primavera. Los investigadores aprovecharon esa oportunidad para hacer una comparación directa de la propagación de Covid en las escuelas con y sin máscara.
El resultado final: los mandatos de enmascaramiento se vincularon con un número significativamente reducido de casos de covid en las escuelas.
Tasas de infección fueron más bajos entre los estudiantes enmascarados, incluso en las escuelas públicas de Bostondonde muchos edificios son viejos y carecen de buenos sistemas de ventilación, las aulas están abarrotadas y los estudiantes provienen con mayor frecuencia de comunidades en riesgo que entre los estudiantes sin máscara que asisten a escuelas más nuevas en comunidades como Cambridge y Newton.
El estudio, realizado por científicos de la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard y el Hospital General de Massachusetts, la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston y la Comisión de Salud Pública de Boston, fue publicado el miércoles en The New England Journal of Medicine.
Los datos deberían ayudar a disipar la información errónea sobre la efectividad de los requisitos universales de uso de mascarillas para detener la transmisión viral en las escuelas, dijo Julia Raifman, profesora asistente de la Facultad de Salud Pública de la Universidad de Boston y autora de un editorial que acompaña al nuevo estudio.
“Incluso este verano, la gente decía: ‘Oh, el covid no se propaga en las escuelas' y existía la idea errónea de que los niños no contraen el covid”, dijo el Dr. Raifman, que no participó en el nuevo investigar. “Pero lo que vemos en el estudio es que el covid se propaga en las escuelas, se propaga en casa y se propaga a los maestros”.
El estudio no especificó los tipos de máscaras que usaban los niños, lo que sugiere que cualquier tipo era al menos algo protector, agregó.
“Este estudio muestra que si las personas usan máscaras como grupo, se reduce la transmisión para todos en la población y se reducen las ausencias escolares y las ausencias de los maestros”, dijo el Dr. Raifman.
Incluso después de que los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades levantaron los requisitos de máscaras para las escuelas el año pasado, muchos estados mantuvieron los mandatos. Massachusetts, junto con otros 18 estados y Washington, DC, mantuvieron el uso de máscaras en las escuelas públicas al comienzo del año escolar 2021-22, pero rescindieron la política en febrero.
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Hasta entonces, las tendencias en la incidencia de covid eran similares en todos los distritos escolares del área metropolitana de Boston. Después de levantar el mandato de las mascarillas, el estado exigió a los distritos que continuaran informando todos los casos de covid entre los estudiantes y miembros del personal y proporcionó fondos y servicios de apoyo para las pruebas.
Los investigadores involucrados en el estudio usaron esos datos para rastrear los casos de covid semana a semana en 72 distritos escolares, comparando los dos que mantuvieron el uso de máscaras durante 15 semanas, Boston y Chelsea, con otros 70 que levantaron los requisitos de máscaras en diferentes momentos.
La eliminación de los mandatos de máscara se asoció con 44,9 casos adicionales de covid por cada 1000 estudiantes y miembros del personal, lo que corresponde a un estimado de 11 901 casos durante el período de 15 semanas, concluyeron los científicos.
“Vimos tasas sostenidas y aumentadas de incidencia de covid constantemente en las escuelas que eliminaron el requisito de máscara”, dijo Tori L. Cowger, la primera autora del estudio y becaria postdoctoral en la Escuela de Salud Pública TH Chan de Harvard.
En 12 semanas del período de 15 semanas, “observamos una mayor incidencia que fue estadísticamente significativa”, agregó.
Pero solo uno de cada tres casos de covid en las escuelas donde se levantaron los mandatos de máscara fue atribuible al cambio de política; cuatro de cada 10 casos entre los miembros del personal se atribuyeron al cambio de política, dijo.
Debido a que a las personas que dieron positivo se les indicó que se aislaran durante al menos cinco días, los casos adicionales provocaron al menos 17,500 días escolares perdidos para los estudiantes y 6,500 días escolares perdidos para los miembros del personal, calculó el estudio.
Cheryl Buckman dijo que su hijo de 9 años, estudiante de tercer grado en una escuela pública de Boston, había desarrollado síntomas de covid unos días después de que la escuela levantara los requisitos de uso de máscaras a fines del año pasado.
Tanto la Sra. Buckman como su hijo tienen asma y un trastorno de la sangre que les dificulta combatir las infecciones, y ella se enfermó justo cuando él se estaba recuperando. Ambos tuvieron fiebre alta durante varios días, dijo, y él perdió más de una semana de clases. Tuvo que posponer la cirugía que necesitaba debido a su enfermedad.
“Honestamente, es negligente retirar un mandato demasiado pronto”, dijo Buckman en una entrevista. “Todo el distrito dejó de usar cubrebocas, excepto en los autobuses, y cuando usaba un cubrebocas se burlaban de él, entonces tenía miedo de usarlo”.
El hijo de la Sra. Buckman tiene autismo, agregó, y estaba aterrorizado por el covid. “Él sabía que mucha gente había muerto por eso”, dijo.
Quienes se oponen al uso de máscaras en las escuelas han criticado los datos sobre su efectividad, pero también han planteado otras preocupaciones.
El enmascaramiento puede causar problemas de comunicación y retrasos en el desarrollo del habla, puede ser particularmente oneroso para los niños con discapacidades de aprendizaje y dificulta la lectura o la comunicación de expresiones emocionales, han dicho los críticos.
Y muchos adultos, así como niños, encuentran las máscaras muy incómodas, especialmente cuando se usan durante todo el día escolar.
Dra. Tracy Beth Hoeg, un epidemiólogo y crítico feroz del uso de mascarillas en las escuelas, señaló que el nuevo estudio era observacional y no un ensayo clínico controlado y aleatorizado. Como tal, dijo, puede señalar una correlación pero no puede probar una relación causal entre el enmascaramiento obligatorio y una menor incidencia de covid.
La Dra. Shira Doron, médica de enfermedades infecciosas en el Centro Médico Tufts en Boston, quien criticó los mandatos de mascarillas en las escuelas en el pasado, dijo que el nuevo estudio era solo una publicación y que la literatura médica sobre los mandatos de mascarillas en las escuelas era mixta.
Las escuelas no abandonaron las políticas de máscaras porque no fueron efectivas para frenar la transmisión viral, dijo el Dr. Doron, sino porque podrían provocar otras complicaciones.
“Los niños con dificultades para aprender idiomas tienen problemas para entender a sus maestros y sus compañeros”, dijo el Dr. Doron. “Los niños con dificultades del habla tienen problemas para hacerse entender hasta el punto de que se retraen. Los niños y el personal con dificultades auditivas tienen problemas para comunicarse y entenderse entre sí”.
Agregó: “Incluso los maestros que optaron por seguir usando una máscara prefieren que no haya un mandato, para no tener que lidiar con la disciplina todo el día”.
Pero un grupo de padres de Boston, BPS Families for Covid Safety, ya pidió el restablecimiento del uso universal de mascarillas en las escuelas y dijo que el nuevo estudio proporciona evidencia de que la práctica protege contra enfermedades y días perdidos de aprendizaje en un distrito donde las tasas de vacunación son bajas. relativamente bajo y las familias provienen de comunidades que han sufrido de manera desproporcionada durante la pandemia.
Como mínimo, se debe implementar el enmascaramiento universal si ocurre un brote en la escuela o en la comunidad en general, y después de que los estudiantes regresan de vacaciones, que a menudo implican viajes y reuniones familiares, dijo Sarah Horsley, cofundadora del grupo y un padre de un estudiante de cuarto grado.
“Hace unas semanas recibimos un correo electrónico de funcionarios escolares que decían que estaban alentando encarecidamente el uso de máscaras debido a que las pruebas de aguas residuales mostraban altas cantidades de virus”, dijo la Sra. Horsley. “Pero la mayoría de los estudiantes todavía no los usan”.