Dianne Feinstein, senadora demócrata de California, regresó al Capitolio la semana pasada después de pasar más de dos meses recuperándose de la culebrilla. La enfermedad, a menudo caracterizada por una erupción dolorosa, es provocada por el mismo virus que causa la varicela, que permanece en el cuerpo de las personas de por vida y, años después, puede reactivarse.
Para la Sra. Feinstein, de 89 años, el virus también provocó un caso de encefalitis no informado previamente, una complicación rara pero potencialmente debilitante en la que el cerebro se hincha. La afección a menudo es causada por una infección o una respuesta inmunitaria.
¿Cuáles son los síntomas de la encefalitis?
La encefalitis posterior a la culebrilla puede causar dolor de cabeza, fiebre, sensibilidad a la luz, vómitos, confusión, rigidez en el cuello o incluso convulsiones.
También puede dejar a algunos pacientes con problemas más duraderos. Estos incluyen problemas de memoria o lenguaje, trastornos del sueño, trastornos del estado de ánimo, dificultad para caminar y otros problemas cognitivos. Los pacientes mayores tienden a tener más problemas para recuperarse.
Hay casos más leves y más graves. A Estudio de francés del año pasado. Al observar varias docenas de pacientes en estado crítico con la afección, se encontró que aproximadamente una quinta parte de ellos estaban significativamente discapacitados un año después de ser hospitalizados y un tercio había muerto.
A estudio separado en Dinamarca a partir de 2020 encontró que aproximadamente la mitad de los pacientes con encefalitis posterior a la culebrilla admitidos en los hospitales estaban al menos moderadamente discapacitados tres meses después de haber sido dados de alta.
¿Qué tan común es la condición?
El Dr. Adrien Mirouse, médico e inmunólogo de la Universidad de la Sorbona en París, que dirigió el estudio francés el año pasado, estimó que menos del 1 por ciento de los pacientes con culebrilla desarrollan encefalitis.
Pero las tasas precisas, dijo, eran difíciles de precisar: los casos más leves a menudo no se informan, lo que dificulta saber la cantidad real de pacientes con culebrilla o encefalitis posterior a la culebrilla.
Históricamente, se ha pensado que la inflamación del cerebro afecta principalmente a los pacientes con herpes zóster con deficiencias inmunitarias. Pero estudios recientes han encontrado que muchos pacientes son simplemente mayores y luchan contra un debilitamiento rutinario de sus sistemas inmunológicos. Por esa razón, la afección puede ser cada vez más común a medida que la población envejece, dijeron los expertos.
¿Cuál es el pronóstico para los pacientes?
No está del todo claro por qué a algunos pacientes con culebrilla que desarrollan encefalitis les va mejor o peor con la afección. La edad avanzada parece poner a las personas en mayor riesgo de problemas más graves.
Pero los estudios de casos publicados han descrito incluso a pacientes más jóvenes que muestran signos de recuperación de sus funciones cognitivas, solo para deteriorarse nuevamente.
“Es posible que tenga algunos síntomas que persisten después de la encefalitis”, dijo el Dr. Mirouse sobre los pacientes. “No es seguro que puedas recuperarte por completo. Eso es cierto a los 89, también lo es a los 30 o 20”.
La Sra. Feinstein pudo haber estado en mayor riesgo de desarrollar encefalitis porque su culebrilla se había extendido a su cara y cuello, lo que se sabe que pone a los pacientes en riesgo de inflamación cerebral.
¿De qué otra manera puede afectar la culebrilla la cognición de las personas?
La inflamación por sí sola puede dañar las células del cerebro.
Pero el herpes zóster también puede contribuir al deterioro cognitivo de otras maneras, incluso al dañar los vasos sanguíneos del cerebro, dijo la Dra. Sharon E. Curhan, médica y epidemióloga del Brigham and Women's Hospital y la Escuela de Medicina de Harvard, que está estudiando el vínculo entre el herpes zóster y cambios en la cognición.
Según un estudio dirigido por el Dr. Curhan publicado el año pasado.
La Sra. Feinstein había recibió una vacuna contra la culebrilla, que en la mayoría de las personas brinda una fuerte protección contra el virus y las complicaciones que pueden seguir. funcionarios federales de salud recomendar la vacuna para personas mayores de 50 años y adultos jóvenes con sistemas inmunitarios debilitados.