Los estudiantes de secundaria de Ayla Wing no siempre saben qué hacer con los audífonos de su maestra de 26 años. La respuesta más común que escucha: “Oh, mi abuela también los tiene”.
Pero los audífonos de la abuela nunca fueron así: habilitados para Bluetooth y conectados a su teléfono, le permiten a la Sra. Wing alternar con un solo toque entre configuraciones personalizadas. Puede aislarse del mundo durante un viaje en metro chirriante, escuchar a sus amigos en bares ruidosos durante una salida nocturna e incluso entender mejor a sus alumnos cambiando a “niños balbucientes”.
Una gran cantidad de nuevos audífonos han llegado al mercado en los últimos años, ofreciendo un mayor atractivo para una generación de adultos jóvenes que, según algunos expertos, es a la vez desarrollar problemas de audición más temprano en la vida y, tal vez paradójicamente, sentirse más cómodos con una costosa pieza de tecnología que bombea sonido a sus oídos.
Algunos de los nuevos modelos, incluido el de la Sra. Wing, están fabricados con marcas tradicionales de prescripción, que generalmente requieren una visita a un especialista. Pero la Administración de Drogas y Alimentos abrió el mercado el año pasado cuando permitió la venta de audífonos sin receta. En respuesta, marcas como Sony y Jabra comenzaron a lanzar sus propios productos, sumándose a la nueva ola de diseños y funciones que atraen a los consumidores jóvenes.
“Estos nuevos audífonos son sexys”, dijo Pete Bilzerian, un joven de 25 años de Richmond, Virginia, que ha usado los dispositivos desde que tenía 7 años. Describe sus primeros modelos como claramente poco sexys: “grandes, funky, bronceados”. -audífonos de colores con la moldura que va alrededor de la oreja.” Pero cada vez más, han dado paso a modelos más pequeños y elegantes con más capacidades tecnológicas.
Hoy en día, dijo, nadie parece notar la electrónica en su oído. “Si alguna vez surge como tema, simplemente lo descarto y digo: ‘Oye, tengo estos AirPods muy caros'”.
Más personas en el grupo de edad de Bilzerian podrían necesitar el equivalente a los costosos AirPods, dicen los expertos. Para cuando cumplen 30 años, alrededor de una quinta parte de los estadounidenses de hoy han tenido su audición dañada por el ruido, estimaron recientemente los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Este número se suma al ya sustancial población de jóvenes con pérdida auditiva ligada a la genética o condiciones médicas.
Es difícil precisar el número exacto de adultos jóvenes que necesitan o usan audífonos, pero tanto los fabricantes de dispositivos como los expertos médicos dicen que la población está creciendo. El fabricante líder de audífonos de prescripción, Phonak, dice que la cantidad de estadounidenses de entre 22 y 54 años que han recibido audífonos de la compañía aumentó un 14 % más que el aumento de usuarios de todas las demás edades entre 2017 y 2021.
“Como anécdota, hemos visto a más jóvenes durante la última década buscando protección auditiva. Esto parece ser mucho más convencional, lo cual es genial”, dijo la Dra. Catherine V. Palmer, directora de Audiología y Audífonos del Centro Médico y Hospital Infantil de la Universidad de Pittsburgh.
Los expertos dicen que hay varias razones por las que los audífonos están cerrando la brecha generacional. Las actitudes han cambiado a medida que avanza la tecnología, lo que lleva a más jóvenes a estar dispuestos a intentarlo. Y un número creciente de personas de 20 y tantos años pueden necesitarlos mientras navegan en un mundo cada vez más empapado de ruido; más de mil millones de jóvenes en todo el mundo corren el riesgo de perder la audición inducida por el ruido, según la Organización Mundial de la Salud.
Pero aún existen barreras significativas: los audífonos son costosos, especialmente para las personas que no tienen un buen seguro médico, y la mayoría cuesta $1,000 o más. Y las opciones pueden ser confusas y difíciles de navegar; muchos modelos todavía tienen que ser recetados por un audiólogo. Y aunque el estigma se esté desvaneciendo, no ha desaparecido por completo.
Los datos recopilados en 1989 por MarkeTrak, una organización de investigación del consumidor que forma parte de Hearing Industries of America, sugirieron que las personas que usaban audífonos “fueron percibidas como menos competentes, menos atractivas, menos jóvenes y más discapacitadas”. Hoy, sin embargo, la organización dijo en un informe recientelos usuarios de audífonos “rara vez o nunca se sienten avergonzados o rechazados”.
Si bien la aparición de audífonos de venta libre ha brindado nuevas opciones, también ha hecho que zambullirse en el mercado sea más complicado. Hay docenas de marcas para elegir, que van desde pequeños auriculares internos hasta aquellos que usan arcos metálicos largos alrededor de la oreja. La mayoría de los modelos nuevos tienen capacidades de transmisión por Bluetooth. Y algunas de las opciones de venta libre incluso se pueden pedir en línea con envío gratuito.
Blake Cadwell creó Sólidamenteun sitio web que permite a los usuarios comparar marcas y precios de audífonos, después de intentar navegar por sí mismos en el complejo mercado.
“Cuando comencé el proceso, lo principal que experimenté fue que es difícil saber por dónde empezar y cómo empezar, simplemente averiguar qué camino estaba arriba”, dijo el Sr. Cadwell, de 32 años, que vive en Los Ángeles.
Incluso sólo obtener un diagnóstico de pérdida auditiva puede ser difícil Las personas que están preocupadas por su audición pueden comenzar con un especialista en oído, nariz y garganta, y muchas son derivadas a audiólogos o clínicas auditivas, donde enfrentan una combinación de pruebas de audición, exámenes físicos o imágenes.
Juliann Zhou, una estudiante internacional de 22 años de la Universidad de Nueva York, estaba motivada para que le revisaran los oídos después de que la molestara un zumbido intenso, que se diagnosticó como tinnitus debido a una pérdida auditiva moderada. Aún así, no le han vendido audífonos. Un audiólogo en los Estados Unidos los recomendó, pero sus padres y su médico de familia en China le dijeron que eran “solo para personas mayores”.
“Simplemente no sé si es necesario”, dijo.
La Sra. Zhou dice que “probablemente escuchó música demasiado alta”, lo que le causó problemas de audición. Esa es una preocupación cada vez más común, según la Asociación de Pérdida Auditiva, que ha calificado la pérdida auditiva inducida por el ruido como una creciente crisis de salud pública.
Aunque los datos de seguimiento a largo plazo no están disponibles, la asociación estima que el 12,5 por ciento de los estadounidenses entre las edades de 6 y 19 años tienen pérdida auditiva como resultado de escuchar música alta, particularmente a través de audífonos a volúmenes inseguros.
Para aquellos que los necesitan, la nueva ola de ayudas de venta libre puede ser más asequible que muchos modelos recetados. Eso los convierte en una buena primera opción para más jóvenes, dijo Zina Jawadi, de 26 años, que usa audífonos desde que tenía 4 años y asiste a la facultad de medicina de la Universidad de California en Los Ángeles.
“Esta es una de las cosas más grandes que he visto en mucho tiempo en este espacio”, dijo.
La Sra. Wing, maestra de escuela intermedia, dijo que decidió comprar sus nuevos audífonos solo unos meses antes de cumplir 26 años y perder el acceso al plan de seguro médico de sus padres. De lo contrario, los audífonos recetados de $4,000 no habrían sido asequibles, dijo.
La Sra. Wing estaba preocupada por la durabilidad y la eficacia de los audífonos de venta libre, en comparación con su par recetado, que espera que dure al menos cinco años.
“Yo también uso anteojos, y no puedo obtener anteojos para leer de CVS, tengo que obtenerlos del oftalmólogo”, dijo. “Es lo mismo con mis audífonos”.
La Sra. Wing dijo que tenía muchos compañeros de trabajo de entre 40 y 50 años que probablemente podrían beneficiarse de los audífonos pero que están preocupados por las percepciones negativas. Ella trata de disipar eso.
“Les digo a todos que sé que tengo audífonos”, dijo la Sra. Wing, “solo para que el estigma sea menor”.