Cuando a un niño se le diagnostica un trastorno psiquiátrico, a menudo sigue una ola de culpa de los padres: ¿Qué causó el problema? ¿Se podría haber evitado de alguna manera?
Aunque los médicos no pueden identificar la causa del TDAH, la depresión o la ansiedad de un niño en particular, sabemos que tanto la genética como el entorno juegan un papel en el desarrollo de tales trastornos.
un nuevo estudiar arroja luz sobre cómo el estrés durante el embarazo puede afectar la salud mental de un niño y cómo el cambio climático está afectando a los niños de hoy.
El estudio analizó a los niños que estaban en el útero durante la supertormenta Sandy
Cuando la supertormenta Sandy tocó tierra en la ciudad de Nueva York en octubre de 2012, Yoko Nomura, profesora de psicología en Queens College, y sus colegas ya se habían embarcado en el “Estudio sobre el estrés en el embarazo”, financiado por los Institutos Nacionales de Salud, para comprender los efectos del estrés materno durante el embarazo en el desarrollo de los niños.
“Cuando el estudio estaba en marcha, ocurrió la supertormenta Sandy”, dijo Nomura al HuffPost. Eso dio a los investigadores la oportunidad de estudiar cómo la tormenta afectó a los niños de Nueva York que estaban en el útero cuando golpeó.
En las secuelas de la tormenta, cientos de miles de los neoyorquinos se quedaron sin electricidad durante días. Algunos sufrieron daños en sus viviendas. La universidad donde enseña Nomura abrió su gimnasio para usarlo como refugio. Ver a la gente durmiendo en el piso del gimnasio, dijo Nomura, “realmente me hizo pensar: ‘Esto es mucho más estresante de lo que había anticipado'”.
“Debido a que hago investigaciones con humanos, no puedo manipular un factor estresante. No puedo asignar un bebé a una madre más abusiva”, explicó Nomura. La tormenta, dijo, “brindó una oportunidad sin precedentes para realizar un estudio del estrés psicosocial”.
Nomura y sus colegas agregaron rápidamente cuestionarios a su estudio para medir las dificultades que enfrentaron las mujeres embarazadas durante la tormenta. Las personas que necesitaban dar a luz, por ejemplo, se quedaron con solo una sala de trabajo de parto y parto abierta en toda la ciudad. Una mujer embarazada describió haber estado atrapada en un ascensor durante horas debido a un corte de energía.
Nomura planteó la hipótesis de que la exposición de los niños a las hormonas del estrés de sus madres, aunque la placenta convierte el cortisol en una forma inactiva, la cortisona, tendría un efecto en el cerebro de los niños. Pero se sorprendió con los datos iniciales que recopilaron los investigadores sobre la respuesta al estrés de los niños.
“La diferencia era enorme. Fue literalmente como más de 20 veces [the] diferencia en la ansiedad y la agresión”, dijo Nomura. Ella y sus colegas se preguntaron si estaban “exagerando las diferencias” de alguna manera, quizás porque estaban usando una escala autoinformada.
Sin embargo, en las entrevistas de seguimiento en las que los niños fueron evaluados minuciosamente por médicos capacitados, las cifras se mantuvieron.
Había 163 niños en edad preescolar inscritos en el estudio, de los cuales 66 estuvieron expuestos a la supertormenta Sandy en el útero y 97 no. El ochenta y cinco por ciento de los niños no eran blancos y el 35% provenía de familias con un nivel socioeconómico bajo.
La tasa general de cualquier trastorno en el grupo de niños expuestos a Sandy fue significativamente mayor (69,2 %) que en el grupo de control (51 %). Los niños expuestos tenían cinco veces más riesgo de trastornos de ansiedad y TDAH, y 16 veces más riesgo de distimia, también conocida como trastorno depresivo persistente.
Los resultados fueron aún más sorprendentes cuando se desglosaron por género. Las niñas del grupo expuesto tenían 20 veces más riesgo de sufrir un trastorno de ansiedad generalizada. Los niños tenían 15 veces más riesgo de trastorno negativista desafiante, 20 veces más riesgo de trastorno de conducta y 62 veces más riesgo de TDAH.
“Fue tan claro que no había lugar para discutir”, dijo Nomura. “[The] La magnitud de la diferencia es tan fuerte en términos de riesgos”.
Si bien no está claro cómo el estrés de Sandy provocó estos incrementos, es claro que el efecto sobre la salud psiquiátrica de los niños fue sustancial, y que estuvo mediado significativamente por el género.
PAUL J. RICHARDS a través de Getty Images
Lo que sabemos sobre la salud mental de los niños y la exposición al estrés
La Dra. Helen Egger es psiquiatra infantil, ex directora del Child Study Center de la Universidad de Nueva York y cofundadora de Nutria pequeñauna empresa que brinda atención de salud mental en línea a niños.
Los resultados de este estudio, dijo Egger al HuffPost, son notables pero no del todo sorprendentes. (Egger no es uno de los autores del estudio). Ella cree que los trastornos psiquiátricos en niños de esta edad generalmente no se diagnostican, como lo demuestra la alta tasa de tales problemas en ambos grupos de niños involucrados en el estudio.
Egger explicó que al aislar otras variables, el estudio puede mostrar un vínculo entre el estrés que estos niños experimentaron en el útero y la forma en que funcionan sus cerebros. Sabemos que los factores estresantes genéticos y ambientales que se encuentran después del nacimiento tienen un impacto en la salud mental de los niños, pero este estudio indica que los factores estresantes en el útero también juegan un papel.
“Lo que realmente estamos viendo, y [what] Creo que este estudio enfatiza que cuando las madres experimentan un estrés significativo, en realidad se está metiendo en la arquitectura del cerebro de los bebés”, dijo Egger.
“Uno de cada cinco niños en edad preescolar tiene un problema de salud mental clínicamente significativo”, dijo, y señaló que esta es la misma tasa que se observa en los niños mayores, aunque los niños generalmente no son evaluados para detectar problemas de salud mental mientras son tan pequeños.
Egger cree que esto debe cambiar. Así como ahora somos más conscientes de los beneficios de la intervención temprana para niños con autismo, y los proveedores examinan cuidadosamente a los niños para detectar el riesgo de autismo, Egger cree que los chequeos de salud mental también deberían convertirse en la norma para los niños más pequeños.
La gente habla rápidamente sobre la resiliencia de los niños, pero debemos entender que esta resiliencia no es infinita, dijo.
“Hay experiencias que tienen los niños pequeños, también es cierto para las personas mayores, que ningún ser humano puede permanecer intacto y no verse afectado”, dijo Egger. “Creo que ahí es donde la discusión sobre la resiliencia debe matizarse, porque esos niños no fallaron en ser resilientes”.
El riesgo de problemas de salud mental de los niños aumenta con cada evento estresante, ya sea un desastre natural o la muerte de un familiar, dijo.
“Una vez que un niño ha experimentado cinco o más factores estresantes significativos, el 100 % de esos niños tienen un problema clínicamente significativo”, dijo Egger.
¿Es el estrés climático diferente de otros tipos de estrés?
Al cuantificar el impacto psicológico de un huracán, el estudio de Nomura sugiere que otros eventos estresantes, como la pandemia de COVID-19, pueden tener un efecto similar. Y si los desastres naturales provocan este tipo de respuesta de estrés, entonces podemos esperar más implicaciones para la salud mental a medida que el cambio climático se intensifique, causando más tormentas como Sandy y el huracán Ian.
¿Es esto diferente, de alguna manera, de las amenazas existenciales que los humanos han enfrentado en otros tiempos?
“La forma en que el cambio climático es diferente es que hay mucha evidencia de que es irreversible y que esta generación de adultos no está tratando de preservar el mundo para la próxima generación”, Andrew Solomon, cuyo libro “lejos del árbolexplora las relaciones de los padres con los niños que difieren de ellos de manera significativa, le dijo a HuffPost. “Pero ha habido argumentos de urgencia similar antes”.
La nuestra no es la primera generación que enfrenta un escenario apocalíptico, explicó Solomon, citando casos de devastación natural como la peste bubónica, así como catástrofes creadas por humanos como la esclavitud y el Holocausto.
“Los padres de niños con trastornos psiquiátricos tienden a culparse a sí mismos, en general erróneamente. También son culpados por las personas que los rodean”.
– Andrés Salomón
Incluso el conocimiento de que un desastre durante el embarazo puede afectar el cerebro de un niño no es nuevo. Se descubrió que los niños cuyas madres estaban embarazadas durante la hambruna holandesa al final de la Segunda Guerra Mundial tenían más del doble de riesgo de desarrollar esquizofrenia en la edad adulta.
El cambio climático presenta una amenaza única, pero cuando se trata de salud mental, tenemos más capacidad que nunca para detectar, diagnosticar y tratar afecciones psiquiátricas en niños. Nuestra comprensión de la compleja interacción de la biología y el medio ambiente ha avanzado considerablemente, lo que nos permite identificar a los niños que corren mayor riesgo.
¿Cómo puede ayudar esta información a los padres, en lugar de hacerlos sentir culpables?
Los hallazgos del estudio podrían hacer que algunos padres sientan que es su responsabilidad evitar todo el estrés durante el embarazo, una hazaña imposible. Los padres de niños que tienen diagnósticos psiquiátricos también podrían preguntarse qué podrían haber hecho para prevenirlos.
Estos sentimientos de culpa no son nada nuevo. “Los padres de niños con trastornos psiquiátricos tienden a culparse a sí mismos, en general de manera equivocada”, dijo Solomon. “También son culpados por las personas que los rodean”.
Parte de esta culpa proviene de teorías antiguas, ahora refutadas.
“Los psiquiatras de mediados de siglo que decían que la esquizofrenia, por ejemplo, era causada por la retención de las madres, ahora son vistos como ingenuos”, dijo Solomon. “Pero estas teorías refutadas tienen una cola larga, y la cuestión de la culpa ronda la conversación”.
Asimismo, señaló Egger, “el campo de la psiquiatría infantil está plagado de culpas a las madres”.
Por supuesto, no hay nada que las madres del estudio pudieran haber hecho para detener la supertormenta Sandy, al igual que no hay nada que un niño pueda hacer para borrar un riesgo genético o un factor ambiental estresante.
Lo que deberían alentar estas altas tasas de afecciones psiquiátricas es la detección y el tratamiento de las familias afectadas.
“Se trata de lo que no tenemos para apoyar a las madres, las familias y los niños, no se trata de una falla personal”, dijo Egger.
“Ser culpable es una pérdida de tiempo”, dijo Nomura. Es responsabilidad de los formuladores de políticas, no de los padres individuales, brindar soluciones.
“La salud de la comunidad realmente influye directamente en la salud individual… así que ese es el tipo de cosas en las que realmente tenemos que invertir [in] para las generaciones futuras”, dijo.
La pandemia de COVID-19 nos ha mostrado la importancia de pensar en la salud a nivel comunitario, señaló Nomura. Y ahora podemos agregarlo a la lista de factores estresantes que han afectado la salud mental de los niños, ya sea que estuvieran en el útero o en el jardín de infantes cuando llegó la pandemia.
En lugar de quedar atrapados en nuestra culpa, o en tratar de aislar la causa de la lucha de un niño, Egger sugiere que los padres “se den cuenta de que cuanto antes identifiquemos cuándo nuestro hijo está teniendo problemas, más eficaz puede ser la intervención”.
Egger habla de los diagnósticos de salud mental de la forma en que un maestro podría describir una discapacidad de aprendizaje: un desafío para aprender a solucionarlo y afrontarlo, en lugar de una sentencia de fracaso o infelicidad.
“Cuando los niños son identificados y tratados adecuadamente, tan pronto como sea posible, en cierto modo se está previniendo realmente el deterioro”, explicó Egger.
Qué hacer si sospecha que su hijo tiene problemas de salud mental
Si tiene inquietudes acerca de su hijo pequeño, puede comenzar hablándolas con su pediatra, quien puede ayudarlo a encontrar un profesional de salud mental que pueda realizar una evaluación psicológica.
Puede ser complicado darse cuenta de lo que siente un niño en edad preescolar cuando no puede articularlo por sí mismo. Y los signos de lucha pueden ser difíciles de interpretar: las rabietas, por ejemplo, son normales para los niños pequeños.
“Sin embargo, si un niño golpea, muerde, patea o rompe algo durante una rabieta… es siete veces más probable que tenga un problema mental clínicamente significativo”, dijo Egger. Estas “rabietas agresivas”, como las llama Egger, no predicen problemas de comportamiento sino depresión y ansiedad.
Cuando busque un terapeuta, querrá a alguien que no trate a su hijo de forma aislada, sino que lo incluya a usted en un enfoque centrado en la familia. Dos modelos terapéuticos prometedores, según Egger, son terapia de interacción padre-hijodiseñado para abordar los problemas de comportamiento, y psicoterapia padre-hijo, diseñado para abordar el trauma. Puede buscar un terapeuta capacitado en uno de estos modelos.
Si bien podemos ser impotentes para prevenir eventos como huracanes, “no somos impotentes en la forma en que respondemos”, dijo Egger. “No somos impotentes en el mundo que creamos y en cómo nos mantenemos a nosotros mismos y a nuestros hijos”.