En marzo de 2020, los hospitales de la ciudad de Nueva York se llenaron de pacientes desesperadamente enfermos de covid-19. En muchos casos, cuando sus pulmones llenos de líquido ya no podían darles oxígeno, los médicos los sedaban y les conectaban ventiladores.
Los pacientes que se recuperaron fueron retirados de las máquinas y la anestesia. Dentro de un día más o menos, sus médicos esperaban que se despertaran.
Pero fue entonces cuando el teléfono del Dr. Nicholas Schiff, neurólogo de Weill Cornell Medicine, comenzó a encenderse.
“Estamos empezando a recibir todas estas consultas extrañas”, recordó el Dr. Schiff. “Las personas han sido liberadas de la anestesia después de sobrevivir a Covid y no se despiertan”.
El Dr. Schiff, que había pasado 25 años tratando trastornos de la conciencia, estaba perplejo por la afluencia de pacientes de covid inconscientes. Tardaron semanas, ya veces meses, en despertar. Pero luego, por lo general, recuperaban la plena conciencia, sin signos de daño cerebral.
El Dr. Schiff y sus colegas han estado tratando de dar sentido a este extraño fenómeno desde entonces. El lunes publicó un papel que propone una respuesta. Y la respuesta involucra a las tortugas.
Los cerebros de los pacientes inconscientes de covid tienen un parecido sorprendente con los de las tortugas que pasan el invierno encerradas en hielo, argumentaron el Dr. Schiff y su colaborador, el Dr. Emery Brown, neurocientífico computacional del MIT. Las tortugas sobreviven poniendo sus neuronas en un ambiente inusual. Estado de tranquilidad que dura meses. El Dr. Schiff y el Dr. Brown creen que la combinación de covid-19 y sedantes provoca una respuesta similar en las personas.
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Si la teoría se sostiene, podría señalar nuevas formas de salvar a las personas del daño cerebral: poner a las personas en este estado intencionalmente, en lugar de hacerlo por accidente.
“Si es correcto, puede enseñarnos cómo proteger y preservar mejor el cerebro”, dijo el Dr. Schiff.
El Dr. Schiff descubrió que su experiencia no era inusual. Muchos otros neurólogos estaban viendo pacientes con Covid que tardaban mucho en despertarse. En marzo de este año, el Dr. Schiff, el Dr. Brown y sus colegas publicaron un estudiar de 795 pacientes graves de covid con recuperación retrasada en tres hospitales de la ciudad de Nueva York y Boston. Una cuarta parte de los pacientes tardó 10 días o más después de desconectarse de un ventilador para seguir órdenes simples como apretar el dedo de un médico. Después de 23 días, el 10 por ciento todavía no estaba consciente.
Pero el análisis no ofreció respuestas fáciles sobre por qué estaban experimentando un retraso tan largo. Las drogas anestésicas no podían por sí solas explicar el largo viaje de regreso a la conciencia. “Los cursos de tiempo fueron absurdos”, dijo el Dr. Schiff.
El daño cerebral puede llevar a meses de conciencia mínima, pero muchos de los pacientes con covid tenían cerebros sanos. “No se esperaba que hubiera un problema”, dijo el Dr. Schiff.
Durante años, el Dr. Schiff y el Dr. Brown han estado desarrollando teorías sobre lo que sucede en el cerebro durante comas, sueño y anestesia. Ahora dirigieron sus esfuerzos a Covid. Su búsqueda de pistas los llevó inesperadamente a estudios de tortugas.
En todo el mundo del norte, las tortugas de sangre fría que viven en agua dulce tienen que sobrevivir a los fríos inviernos. Lo hacen pasando meses enterrados en barro congelado, apenas respirando. Los investigadores que estudian las tortugas en los laboratorios han descubierto que el animal prepara su cerebro para el invierno inundándolo con una sustancia química llamada GABA. El compuesto aquieta la actividad de las neuronas para que no desperdicien energía produciendo pulsos eléctricos.
“Es como si se autoanestesiaran”, dijo el Dr. Brown.
Durante el invierno, las tortugas producen patrones distintivos de ondas cerebrales, con ráfagas aisladas de electricidad separadas por largos períodos de silencio. Al igual que las tortugas, los pacientes de covid inconscientes producen breves ráfagas de actividad eléctrica entre largos silencios. Y estos pacientes típicamente recibieron medicamentos anestésicos que imitan al GABA.
El Dr. Schiff y el Dr. Brown propusieron que, en respuesta a los sedantes similares a GABA y al estrés de Covid, las neuronas humanas cambian a un modo silencioso en el que no necesitan mucho oxígeno para sobrevivir. Incluso después de que desaparece el efecto de los sedantes, el cerebro puede mantenerse en este estado durante meses.
“Creo que es una analogía intrigante, definitivamente”, dijo Amanda Bundgaard, investigadora postdoctoral de la Universidad de Colonia en Alemania que estudia los cerebros de las tortugas. Pero advirtió contra llevar la analogía demasiado lejos en este punto, porque queda mucho por entender sobre las tortugas.
“Una cosa que tal vez sea un poco problemática es que no sabemos cómo las tortugas se despiertan nuevamente de esto”, dijo.
Después de meses en un estado de animación suspendida, las tortugas vuelven a la normalidad inundando sus cerebros con oxígeno. Eso es asombroso, porque la oleada de oxígeno debería matar sus neuronas desencadenando reacciones químicas tóxicas.
Alguno estudios sugieren que las tortugas absorben el oxígeno extra con una sustancia química llamada neuroglobina. Pero es posible que usen otros químicos para crear muchas líneas de defensa.
“Es emocionante tener una nueva hipótesis en la que pensar si nos ayuda a crear mejores resultados para los pacientes”, dijo Martin Monti, neurocientífico de la UCLA que no participó en el estudio.
En su artículo, el Dr. Schiff y el Dr. Brown sugieren que los neurólogos deberían revisar muestras de líquido cefalorraquídeo tomadas de pacientes con covid cuando recuperaron la conciencia. Al igual que las tortugas, podrían liberar una oleada de neuroglobina para proteger sus cerebros.
“Esa sería una muy buena prueba de la hipótesis”, dijo el Dr. Monti.
Agregó que la hipótesis también podría conducir a nuevas formas de evitar que el tejido cerebral muera después de accidentes cerebrovasculares, ataques cardíacos o incluso lesiones cerebrales traumáticas. Una combinación de sedantes y otros tratamientos podría inducir a las neuronas a darse una protección similar a la de una tortuga.
“En última instancia, esto podría convertirse en una nueva herramienta en la caja de herramientas para hacer que los pacientes no solo sobrevivan, sino que se recuperen lo mejor posible”, dijo el Dr. Monti.