¿Qué pasa si un impulso incontrolable de comer rápidamente grandes cantidades de comida tiene sus raíces en un circuito cerebral dañado? Si ese fuera el caso, las personas que viven con un trastorno por atracón… un diagnóstico psiquiátrico — podría no tener más culpa por comer en exceso que un paciente con la enfermedad de Parkinson por sus temblores.
Esa pregunta llevó a los médicos a probar un nuevo tratamiento diferente a todo lo que se haya intentado para ayudar a las personas con este trastorno alimentario común pero poco informado. Al menos 3 por ciento de la población lo tiene, dijo el Dr. Casey Halpern, neurocirujano de la Universidad de Pensilvania.
Él y sus colegas decidieron probar la estimulación cerebral profunda, un método que se usa habitualmente para calmar los temblores en pacientes con Parkinson. Se trata de colocar electrodos en el cerebro para regular las señales aberrantes. Los cables, conectados a los electrodos, se colocan debajo del cuero cabelludo, donde son invisibles y discretos. Para el tratamiento de atracones, el dispositivo solo estimula las neuronas cuando el dispositivo detecta una señal para iniciar un atracón.
los estudio piloto, financiado por los Institutos Nacionales de Salud y publicado a principios de este año en la revista Nature Medicine, involucra a dos mujeres y se ampliará en unos meses para incluir a cuatro personas más que viven con un trastorno por atracón que recuperaron el peso que perdieron después de la cirugía bariátrica Antes el tratamiento puede ser aprobado por la Administración de Drogas y Alimentos, los investigadores deberán probar rigurosamente el método en al menos 100 personas en múltiples centros médicos. Un estudio de este tipo tardaría varios años en completarse.
Las dos mujeres cuyos dispositivos fueron implantados hace un año serán seguidas hasta por tres años. Tenían la opción de que les quitaran los dispositivos después de 12 meses, pero ambos querían conservarlos porque ya no sentían la necesidad irresistible de darse un atracón.
Una de ellas, Robyn Baldwin, de 58 años, de Citrus Heights, California, se describió a sí misma como una “niña fornida” que “siempre había sido grande”. Probó una amplia gama de dietas. Una vez, solo consumió batidos de proteínas durante un mes.
En 2003 se sometió a una cirugía bariátrica, que generalmente consiste en alterar el sistema digestivo para que el estómago sea más pequeño y la comida sea más difícil de digerir. Ha permitido a muchas personas perder peso cuando otros métodos fallaron. Pero para la Sra. Baldwin, el peso que perdió volvió.
Lena Tolly, de 48 años, la otra paciente del estudio, vive en Sacramento. También probó un gran número de dietas y remedios para la obesidad. Sus padres le dieron un mes en un campamento vegano como regalo de graduación de la universidad. Mientras estuvo allí, caminó 10 millas por día.
En agosto de 2005, la Sra. Tolly se sometió a una cirugía bariátrica. Perdió 100 libras, pero el peso volvió a subir.
“Tiene que ser más que fuerza de voluntad”, dijo.
En su caso, y en el de la Sra. Baldwin, lo fue. Su atracón no es lo que la mayoría de la gente llama atracones, como cuando ocasionalmente comienzan con una bolsa de papas fritas o un galón de helado y simplemente continúan. En cambio, su condición está en el Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales. Se trata de atracones varias veces a la semana. Los atracones van acompañados de una sensación de estar casi en otro estado en el que pierden todo el control, consumiendo rápidamente grandes cantidades de comida. Muchos, avergonzados por su comportamiento, se dan un atracón en secreto. Es común sentir disgusto y vergüenza cuando termina el atracón.
El estudio en el que participaron la Sra. Baldwin y la Sra. Tolly es parte de un movimiento para usar la estimulación cerebral profunda para tratar una variedad de trastornos que pueden ser causados por problemas con las señales eléctricas en el cerebro. Incluyen trastornos del movimiento y afecciones psiquiátricas como la depresión y el trastorno obsesivo compulsivo, dijo el Dr. Edward Chang, profesor de neurocirugía en la Universidad de California en San Francisco, que no participó en el estudio sobre los atracones.
Los investigadores han encontrado circuitos cerebrales precisos, a menudo en áreas de apenas un milímetro de diámetro, que regulan los síntomas de algunos de estos trastornos. Los descubrimientos abren el camino para los estudios de estimulación cerebral profunda.
El Dr. Halpern dirigió el experimento piloto con la Sra. Baldwin y la Sra. Tolly. Pero primero, él y sus colegas comenzaron con ratones que eran propensos a la obesidad. Los animales habían sido alimentados, pero cuando los investigadores pusieron mantequilla en su jaula, la devoraron, consumiendo más del 25 por ciento de sus calorías diarias en una hora.
El área de sus cerebros que se activó fue el núcleo accumbens, un centro clave del centro de recompensa del cerebro, ubicado en lo profundo del centro del cerebro. En ratones, las neuronas del núcleo accumbens se activaron justo antes de un atracón. Cuando los investigadores utilizaron la estimulación cerebral profunda para calmar esas neuronas, pudieron evitar que los ratones se atracones.
Pero, ¿podría funcionar en humanos?
El grupo de científicos comenzó a hacer publicidad de personas que habían recuperado todo su peso después de la cirugía bariátrica, creyendo que podría deberse a un trastorno por atracón.
La Sra. Baldwin y la Sra. Tolly respondieron. Ninguno de los dos se dio cuenta de que tenían un trastorno por atracón. Pero los atracones son “muy, muy comunes en las personas que se someten a una cirugía para perder peso”, dijo Lauren Breithaupt, psicóloga del Hospital General de Massachusetts que estudia los trastornos alimentarios.
Cuando la Sra. Baldwin y la Sra. Tolly se reunieron con el Dr. Halpern, ambas pesaban más que antes de la cirugía para perder peso.
Como parte del estudio, los investigadores proporcionaron a cada mujer un festín de 5000 calorías de sus comidas favoritas cuando no tenían hambre. Las mujeres describieron los desencadenantes emocionales específicos que podrían desencadenar un atracón: para la Sra. Tolly, pensamientos sobre su madre, que había muerto recientemente; y para la Sra. Baldwin, pensamientos sobre su horario de trabajo y responsabilidades en el hogar. Acordaron permitir que los investigadores los incitaran a darse un atracón con esos factores desencadenantes como parte del estudio.
Los investigadores registraron los impulsos eléctricos en el núcleo accumbens de las mujeres mientras comían, determinando que las neuronas se disparaban justo antes del atracón y que esos impulsos eléctricos se correlacionaban con la sensación de pérdida de control de las mujeres. Un estimulador cerebral directo podría haber interceptado las señales y evitado que las mujeres quisieran darse un atracón.
Después de conectar los dispositivos en los cerebros de las mujeres, los investigadores les dijeron a la Sra. Baldwin y la Sra. Tolly que activarían los dispositivos en algún momento durante los próximos meses, pero no les dirían cuándo. Ambas mujeres dijeron que supieron de inmediato cuando se activaron los dispositivos. De repente, ya no sentían impulsos insaciables de comer.
Ahora su peso está bajando lentamente. Ambos dicen que sin pensar activamente en ello, están comiendo de manera diferente.
“No es autocontrol”, dijo la Sra. Tolly. “Tomo mejores decisiones”. Pero ella no ha comenzado a comer alimentos que nunca le atrajeron. “No me inscribiré en la col rizada”.
La Sra. Baldwin dijo que notó un cambio en sus preferencias alimenticias. Le encantaba la mantequilla de maní y se encontraba comiendo del frasco con una cuchara. Ahora ella no lo anhela.
“Conseguía estos hábitos como ir a una farmacia para obtener una receta, pero podría desviarme a Ben and Jerry's”, dijo.
Una vez que se activó el dispositivo, dijo, “podría ir a la farmacia y ni siquiera pensar en un helado”.
También descubre que sus gustos han cambiado. Ahora sus comidas favoritas son saladas en lugar de dulces.
“No es que no piense en la comida en absoluto”, dijo la Sra. Baldwin. “Pero ya no soy una persona ansiosa”.
Pero, ¿muestra esto que la estimulación cerebral directa puede ser la respuesta para las personas con atracones extremos?
El Dr. Breithaupt es cauteloso.
“Son sólo dos personas”, dijo.