En el examen físico, Maxwell miró a su médico con incredulidad. Siempre pensó que los desórdenes alimenticios eran cosa de flacos. “Me reí”, dice ella. “Ya no uso un lenguaje como este, pero le dije que estaba loca. Le dije: ‘No, tengo un problema de autocontrol'”.
Por siglos, el trastorno alimentario que se conocería como anorexia nerviosa desconcertó a la comunidad médica, que luchó por comprender, o incluso definir, una enfermedad que hacía que las personas se privaran deliberadamente de alimentos. A medida que aumentaron los casos a lo largo de los siglos XIX y XX, la anorexia se consideró un trastorno puramente psicológico similar a la histeria. Sir William Withey Gull, médico inglés que acuñó el término “anorexia nerviosa” a fines del siglo XIX, lo llamó una perversión del ego. En 1919, después de que una autopsia revelara una glándula pituitaria atrofiada, se pensó que la anorexia era una enfermedad endocrinológica. Esa teoría fue posteriormente desacreditada y, a mediados del siglo XX, surgieron explicaciones psicoanalíticas que apuntaban a la disfunción sexual y del desarrollo y, más tarde, a la dinámica familiar poco saludable. Más recientemente, el campo médico ha llegado a creer que la anorexia puede ser el producto de una constelación de factores psicológicos, sociales, genéticos, neurológicos y biológicos.
Desde que la anorexia nerviosa se convirtió en el primer trastorno relacionado con la alimentación incluido en el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales en 1952, sus criterios también han cambiado. Inicialmente, la anorexia no tenía criterios de peso y se clasificaba como un trastorno psicofisiológico. En un artículo de 1972, un equipo dirigido por el destacado psiquiatra John Feighner sugirió usar una pérdida de peso de al menos un 25 por ciento como estándar para fines de investigación, y en 1980, el DSM introdujo esa cifra en su definición (junto con el criterio de que los pacientes pesar muy por debajo del “normal” para su edad y estatura, aunque no se definió lo normal). Los médicos que confiaron en ese número pronto descubrieron que los pacientes que habían perdido al menos el 25 por ciento de su peso corporal ya estaban gravemente enfermos, por lo que en 1987 se revisó el diagnóstico para incluir a aquellos que pesaban menos del 85 por ciento de su peso corporal “normal”. (lo que calificó como normal se dejó a los médicos para decidir). En el DSM de 2013, los criterios cambiaron nuevamente, caracterizando a quienes padecen anorexia como de “peso significativamente bajo”, descripción que también aparecería en la edición de 2022.
En esa edición de 2013, apareció un nuevo diagnóstico, la anorexia nerviosa atípica, después de que los proveedores de atención médica notaron que más pacientes acudían al tratamiento con todos los síntomas de la anorexia nerviosa excepto uno: un peso significativamente bajo. Las personas con anorexia atípica, observaron los médicos, sufren los mismos síntomas mentales y físicos que las personas con anorexia nerviosa, incluso problemas cardíacos que amenazan la vida y desequilibrios electrolíticos. Restringen intensamente las calorías; obsesionarse con la comida, el comer y la imagen corporal; y ven su peso como indisolublemente ligado a su valor. A menudo se saltan comidas, comen en secreto, se adhieren a reglas intrincadas sobre qué alimentos se permiten consumir y crean hábitos inusuales como masticar y escupir la comida. Otros hacen ejercicio hasta el agotamiento, abusan de los laxantes o se purgan de las comidas. Pero a diferencia de las personas diagnosticadas con anorexia, las personas con anorexia atípica pueden perder cantidades significativas de peso pero aún tener un tamaño corporal mediano o grande. Otros, debido al metabolismo de su cuerpo, apenas pierden peso. Para el mundo exterior, parecen tener “sobrepeso”.
A partir de mediados de la década de 2000, la cantidad de personas que buscan tratamiento para el trastorno aumentó considerablemente. Se desconoce si más personas desarrollan anorexia atípica o buscan tratamiento, o si más médicos lo reconocen, pero este grupo ahora comprende hasta la mitad de todos los pacientes hospitalizados en programas de trastornos alimentarios. Los estudios sugieren que la misma cantidad de personas, incluso hasta tres veces más, desarrollarán anorexia atípica que anorexia tradicional a lo largo de sus vidas. Una estimación alta sugiere que hasta el 4,9 por ciento de la población femenina tendrá el trastorno. Para los niños, el número es más bajo: una estimación fue del 1,2 por ciento. Para los hombres, es probable que sea aún más bajo, aunque existe poca investigación. Para las personas no binarias, el número salta hasta el 7,5 por ciento.
En general, la pandemia exacerbó los trastornos alimentarios, incluida la anorexia típica y atípica, a través de un mayor aislamiento, una mayor ansiedad y rutinas interrumpidas. Los hospitales y las clínicas ambulatorias en los Estados Unidos y en el extranjero informaron que la cantidad de consultas y admisiones se duplicó y triplicó durante los cierres de Covid, y muchos proveedores aún tienen exceso de reservas. “Casi todos mis colegas están al máximo de su capacidad”, dice Shira Rosenbluth, terapeuta de trastornos alimentarios que se especializa en clientes de diversos tamaños y géneros. Están viendo clientes que practican una restricción alimentaria más extrema y experimentan una angustia más intensa en torno a la imagen corporal y los hábitos alimenticios. “La demanda ha aumentado, el nivel de gravedad ha aumentado”, dice Rosenbluth. “Nunca habíamos visto listas de espera como esta para los centros de tratamiento”.