A lo largo de su infancia, Miriam Abdullah entraba y salía de los hospitales, su cuerpo delgado estaba atormentado por la fiebre y devastado por la malaria. Estaba tan enferma con tanta frecuencia que sus tratamientos constantes agotaron a sus padres, quienes también cuidaban de sus muchos hermanos, tanto financiera como emocionalmente.
“En algún momento, incluso mi madre se rindió”, recordó la Sra. Abdullah, que ahora tiene 35 años.
En Nyalenda, la comunidad pobre de Kisumu, Kenia, donde vive la Sra. Abdullah, la malaria es endémica y omnipresente. Algunas de sus amigas desarrollaron meningitis después de infectarse; uno murió “La malaria realmente nos ha atormentado como país”, dijo.
Hay decenas de millones de historias de terror como la de la Sra. Abdullah, transmitidas de generación en generación. Pero ahora el cambio está en el aire: la malaria es el raro flagelo de la salud mundial sobre el cual los expertos son optimistas, tanto que algunos han comenzado a hablar sobre erradicar la enfermedad.
“Creo que hay mucho espacio para el optimismo”, dijo Philip Welkhoff, director de programas contra la malaria en la Fundación Bill y Melinda Gates. “Más adelante en esta década, podríamos lanzar un impulso que nos lleve hasta cero”.
Porcelana y El Salvador fueron certificado libre de malaria el año pasado, y los seis países de la región del Gran Mekong, incluidos Vietnam y Tailandia, han reducido los casos en un 90 por ciento. Se espera que alrededor de 25 países hayan eliminado la malaria para 2025.
La mayor parte de las infecciones ahora ocurren en África. Incluso allí, a pesar de las limitaciones impuesto por la pandemia de coronavirus, casi 12 millones más de niños africanos recibieron medicamentos preventivos contra la malaria en 2020 que en 2019.
Pero es la llegada de dos nuevas vacunas las que presagian un cambio radical. El primero, llamado Mosquirix, tardó 35 años en hacerse. Fue aprobado por la Organización Mundial de la Salud el año pasado y puede distribuirse tan pronto como a fines del próximo año.
Una vacuna más poderosa contra la malaria, desarrollada por el equipo de Oxford que creó la vacuna AstraZeneca Covid, puede estar a solo uno o dos años de distancia. Muchos expertos creen que es esta formulación, que ha demostrado una eficacia de hasta 80 por ciento en ensayos clínicosque puede transformar la lucha contra la malaria.
Todavía mas opciones están en el horizonteincluido un ARNm vacuna que está desarrollando la empresa alemana BioNTech; anticuerpos monoclonicos eso puede prevenir la malaria por seis meses o más; mosquiteros recubiertos con insecticidas de larga duración o con productos químicos que paralizar mosquitos; así como nuevas formas de atrapar y matar mosquitos.
“Es un momento emocionante”, dijo la Dra. Rose Jalang'o, quien dirigió una prueba piloto de la vacuna Mosquirix en Kenia, donde se administró a niños junto con otras inmunizaciones.
Pero llegar a un mundo libre de malaria requerirá más que herramientas prometedoras. En muchos países africanos, la distribución de vacunas, medicamentos y mosquiteros requiere superar una miríada de desafíos, incluido el terreno accidentado, otras prioridades médicas urgentes y la desinformación.
Si bien la financiación de los programas contra la malaria es más generosa que la de muchas otras enfermedades que aquejan a las naciones más pobres, los recursos siguen siendo limitados. El dinero dedicado a un enfoque a menudo lleva a los financiadores a descuidar a otros, alimentando la competencia y, a veces, el rencor.
Mosquirix costó más de $ 200 millones para desarrollar durante más de 30 años, pero su eficacia es aproximadamente la mitad de la vacuna de Oxford, llamada R21. Las primeras dosis de Mosquirix no se entregarán a niños africanos hasta finales de 2023 o principios de 2024. El suministro será severamente restringido por una serie de razones, y se espera que siga así durante años.
En diciembre, Gavi, una organización no gubernamental que apoya las vacunas en todo el mundo, comprometió $ 156 millones para distribuir Mosquirix. Y en agosto, Unicef otorgó al fabricante de la vacuna, GlaxoSmithKline, un contrato de 170 millones de dólares, suficiente para producir 18 millones de dosis en los próximos tres años.
Pero eso está muy lejos de los 100 millones de dosis estimadas que se necesitarán cada año.
R21, la segunda vacuna, parece ser más potente, más barata y más fácil de fabricar. Y el Serum Institute of India está preparado para producir más de 200 millones de dosis de R21 al año.
Algunos expertos en malaria señalan que dada la necesidad urgente, el mundo necesita todas las opciones que pueda obtener. Pero otros se preocupan que cada dólar dirigido a Mosquirix ahora es un dólar menos para desarrollar otras herramientas.
“Las medidas existentes para el control de la malaria ya no cuentan con fondos suficientes”, dijo el Dr. Javier Guzmán, director de políticas de salud global del Centro para el Desarrollo Global en Washington. “No quiero ser negativo, pero una nueva herramienta sin financiamiento adicional básicamente significa sacrificios y significa un costo de oportunidad”.
‘Simplemente progresa demasiado rápido'
La malaria es una de las enfermedades infecciosas más antiguas y una de las más mortales. Años de rápido progreso se estancaron hace aproximadamente una década, dejando el número de víctimas en 2019 en la asombrosa cifra de 229 millones de nuevas infecciones y 558.000 muertes.
Si bien la pandemia de Covid no disparó las infecciones por malaria, como sucedió con la tuberculosis, la pandemia revirtió una tendencia descendente lenta en las muertes por malaria, que aumentado hasta 627.000 en 2020.
Casi todas las vidas perdidas por la malaria son en África subsaharianadonde alrededor del 80 por ciento de las muertes son de niños menores de 5 años.
Muchas estrategias para combatir la malaria están anticuadas, pero todavía son inaccesibles para millones. Solo sobre la mitad de los niños africanos duermen bajo mosquiteros tratados con insecticida, por ejemplo, y aún menos reciben medicamentos estacionales que previenen la infección.
Malaria compuestos desigualdades sociales. Les roba a los niños la capacidad de combatir otros patógenos, abruma los sistemas de atención médica y devasta comunidades enteras. Una persona con malaria no tratada puede permanecer enferma durante seis meses, dando a los mosquitos la oportunidad de propagar el parásito a otras 100 personas.
Diseñar una vacuna contra un parásito ha resultado mucho más desafiante que crear uno contra un virus o una bacteria. Plasmodium falciparum, el organismo que causa la malaria en África, pasa rápidamente por varias etapas de la vida, transformándose en una nueva forma cada vez.
El cuerpo se esfuerza por reconocer y defenderse de esta persona que cambia de forma, lo que deja a las personas vulnerables a episodios repetidos de enfermedades.
Una picadura de mosquito entrega solo alrededor de 10 “esporozoitos”, la forma del parásito que se puede transmitir. Pero dentro de los 30 minutos de la infección, los esporozoítos invaden el hígado y comienzan a multiplicarse en un ejército imbatible de miles. Mosquirix y R21 se dirigen a los esporozoítos unos minutos antes de que ingresen al hígado.
El parásito destroza el cuerpo tan rápido que cuando los niños son llevados al hospital, muchos necesitan urgentemente una transfusión de sangre. Pero la sangre a menudo escasea en el África subsahariana, y usar una bolsa para un niño pequeño puede significar que se desechará la mitad o más, dijo la Dra. Mary Hamel, quien lidera el programa de implementación de la vacuna contra la malaria de la OMS.
“Ves a un niño que está tan pálido y flácido y respira tan rápido, y simplemente está tirado en la cuna, y no hay nada que puedas hacer”, dijo.
“Tienes que prevenir malaria, simplemente progresa demasiado rápido”, agregó.
Mosquirix, la primera vacuna contra cualquier parásito, es un triunfo técnico. Pero su eficacia, de alrededor del 40 por ciento, es mucho menor de lo que esperaban los científicos.
Idealmente, la vacuna se implementaría junto con los controles existentes, como mosquiteros tratados con insecticida y medicamentos preventivos, en función de los datos que indiquen dónde se necesitan más las herramientas y entregados por una sólida fuerza laboral de atención médica.
“Si se combina con la herramienta adecuada, puede obtener un impacto mucho, mucho mayor”, dijo el Dr. Thomas Breuer, director de salud global de GlaxoSmithKline, que fabrica Mosquirix.
La vacuna, que se puede refrigerar, se probó en Kenia, Ghana y Malawi en niños menores de 2 años, y con más facilidad de lo que temían algunos expertos. “Es más factible en entornos rurales remotos que muchas otras vacunas”, dijo Prashant Yadav, experto en cadenas de suministro de atención médica en el Centro para el Desarrollo Global.
Los trabajadores de la salud de la comunidad fueron de puerta en puerta para publicitar Mosquirix, y los gobiernos corrieron la voz a través de programas de radio y televisión locales. A pesar de la información errónea que circuló en WhatsApp y las redes sociales, la aceptación de la vacuna fue comparable a la de las inmunizaciones de rutina.
Pero en muchos países africanos, la desconfianza en las vacunas es alta. En una encuesta, aproximadamente la mitad de las personas en Níger y la República Democrática del Congo dijeron que no confiarían en una vacuna contra la malaria.
Además, Mosquirix debe administrarse en cuatro tomas, la primera a los 5 meses de edad y la cuarta después de los 18 meses de edad. Pero pocas vacunas se administran a niños mayores de 18 meses, y muchos padres en África enfrentan enormes obstáculos logísticos para llevar a los niños a una clínica.
Los padres también pueden suponer erróneamente que las tres primeras dosis de Mosquirix protegen lo suficiente, dijeron los investigadores. (Por el contrario, R21 tiene una eficacia del 70 por ciento después de tres dosis administradas antes de los 17 meses de edad. Un refuerzo administrado un año después mantiene e incluso aumenta su potencia).
“Sería más fácil si la última inyección fuera a los 18 meses”, dijo sobre Mosquirix el Dr. Kwame Amponsa-Achiano, médico y epidemiólogo que dirige el programa de vacunación en el Ministerio de Salud de Ghana.
En comparación con los miles de millones de dólares invertidos en vacunas contra el covid, los fondos para la malaria son una miseria. La Fundación Gates gasta alrededor de $ 270 millones un año luchando contra la enfermedad, sin contar sus contribuciones al Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria.
La escasez de recursos significa que las personas y las organizaciones terminan eligiendo sus estrategias favoritas. Algunos sostienen que controlar los mosquitos es el camino lógico, mientras que otros impulsan las vacunas. Otros dicen que los anticuerpos monoclonales son el camino a seguir.
En un escenario tan competitivo, Mosquirix no emerge como el ganador obvio.
“La implementación de una herramienta que es costosa y no tan efectiva, con una acción de corta duración, puede no ser lo primero que desee”, dijo el Dr. Scott Filler, jefe de programas contra la malaria del Fondo Mundial, que apoya más de la mitad de los programas contra la malaria en todo el mundo.
El dinero podría gastarse mejor aumentando el uso de mosquiteros o asegurando que las personas tengan acceso a los servicios básicos de salud primaria, incluidas las pruebas, el tratamiento y el seguimiento de la malaria, dijo el Dr. Filler.
Incluso la Fundación Gates, que ha invertido más de $ 200 millones en el desarrollo de Mosquirix, ahora es tibia con la vacuna y, en cambio, se está enfocando en acelerar las herramientas más nuevas para África.
“Algunas de estas otras cosas en la cartera serán mejores, más baratas, más fáciles de implementar y más fáciles de ampliar”, dijo el Dr. Welkhoff.
Pero otros expertos creen que dada la devastación de la malaria, una vacuna con baja eficacia es mejor que ninguna.
“Tenemos esta vacuna que se ha probado muy, muy extensamente, más que cualquier vacuna antes de su aprobación”, dijo Michael Anderson, exdirector general del Departamento de Desarrollo Internacional de Gran Bretaña que ahora dirige MedAccess, un grupo sin fines de lucro financiado por el gobierno británico. .
R21 ha costado menos de $ 100 millones para desarrollar. Si los reguladores son tan rápidos y ágiles como lo fueron con las vacunas contra el covid, podría autorizarse unos meses después de que los investigadores presenten los datos finales a finales de este año.
Las dos vacunas no están necesariamente en competencia, dijo el Dr. Adrian Hill, arquitecto de R21 y director del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford.
El mayor problema con Mosquirix “es que no hay suficiente”, dijo el Dr. Hill. Aún así, R21 sería más sencillo de entregar porque es “un producto más moderno”, agregó. “Fue diseñado en 2012, no en las décadas de 1980 y 1990”.
Para muchos padres en África, una vacuna no puede llegar lo suficientemente pronto. En Kisumu, la Sra. Abdullah está ansiosa por inmunizar a su hija de 2 años, que ya padeció paludismo una vez, contra la enfermedad que estropeó su propia infancia.
“Lo haría de inmediato”, dijo. “De hecho, lo haría incluso antes de optar por la vacuna contra el covid-19”.