Dr. Samuel L. Katzun virólogo que formó parte del equipo de investigación de la Facultad de Medicina de Harvard que desarrolló la vacuna contra el sarampión, un avance hace más de medio siglo que ha salvado innumerables vidas, murió el lunes en su casa de Chapel Hill, Carolina del Norte. Tenía 95 años.
Su hijo David confirmó la muerte.
Posteriormente, el Dr. Katz mejoró la reputación del departamento de pediatría de la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke como su presidente.
El Dr. Katz emprendió la lucha contra el sarampión en 1956, cuando se unió a un laboratorio en el Centro Médico del Hospital Infantil (ahora Hospital Infantil de Boston) dirigido por el Dr. John Enders. Dos años antes, el Dr. Enders había compartido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por descubrir cómo hacer crecer el virus de la polio en cultivos, un avance que fue fundamental para el desarrollo de una vacuna contra la polio por parte de Jonas Salk, que condujo a inmunizaciones exitosas generalizadas.
El laboratorio del Dr. Enders ya había aislado el virus del sarampión de un niño de 13 años cuando el Dr. Katz llegó allí como investigador. El sarampión era una amenaza médica importante en ese momento: en la década anterior a que la vacuna estuviera disponible en 1963, casi todos los niños en los Estados Unidos tenían sarampión a los 15 años, con tres a cuatro millones de personas infectadas por él cada año, lo que lleva a un estimado de 400 a 500 muertes al año, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.
En todo el mundo, el sarampión mató a 2,6 millones de personas un año antes de que existieran las vacunas, dijo la Organización Mundial de la Salud.
“Me pusieron a trabajar con un visitante de Yugoslavia, Milan Milovanovic, quien me enseñó mucho trabajo práctico en el banco”, El Dr. Katz le dijo a Dartmouth Medicineuna revista de ex alumnos, en 2009. “Trabajamos juntos para adaptar el virus a diferentes sistemas celulares y a óvulos y, finalmente, a células de embriones de pollo”, un proceso que condujo al debilitamiento del virus para que pudiera estimular una respuesta inmunitaria sin causar efectos secundarios graves.
El Dr. Katz participó en la inoculación del virus a monos rhesus.
“Y cuando les pusimos el virus de los pollos a los monos, no desarrollaron viremia”, un virus en la sangre, “no desarrollaron fiebre, no desarrollaron ningún tipo de congestión nasal, conjuntivitis o sarpullido, estaban perfectamente bien”, dijo dijo en el podcast “Foro Abierto Enfermedades Infecciosas” en 2014. “Pero desarrollaron anticuerpos”.
El virus del pollo se inyectó a los estudiantes de una escuela estatal para niños con problemas neurológicos y del sistema nervioso central, un grupo cuyo uso por parte del laboratorio reflejaba una época de normas éticas menos estrictas sobre los sujetos de prueba.
“Al final de varias semanas, tenían anticuerpos contra el virus del sarampión”, recordó el Dr. Katz.
Se convirtió en investigador asociado en el laboratorio en 1958 y mantuvo ese título durante la siguiente década, durante la cual también fue pediatra en el Children's Hospital y el Beth Israel Hospital en Boston y profesor asistente de pediatría en la Escuela de Medicina de Harvard.
El Dr. Katz desempeñó otros dos papeles notables en el desarrollo de la vacuna contra el sarampión. En uno, trabajó con firmas farmacéuticas que querían fabricar una vacuna.
“Él siempre estaba enviando viales de virus a Merck y otras compañías”, I. George Miller Jr., dijo en una entrevista telefónica un profesor de pediatría en la Escuela de Medicina de Yale, que se unió al laboratorio en 1961. “Era una especie de hombre de buen humor para las vacunas”.
En el otro rol, a pedido de un pediatra británico, david morley, El Dr. Katz trajo un prototipo de vacuna a Nigeria en 1961 para inmunizar a los niños que eran muy susceptibles al sarampión porque sus sistemas se habían debilitado por la malaria, las lombrices intestinales, la deficiencia de vitamina A y el agotamiento de las proteínas.
Los padres nigerianos estaban acostumbrados a perder a sus hijos por el sarampión; tenían una tasa de mortalidad del 5 al 15 por ciento si contraían el virus. Mientras estaba allí, recordó el Dr. Katz en el podcast “Open Forum”, escuchó a la gente decir: “No se cuenta a los niños hasta que el sarampión haya pasado”.
Vacunó a los niños en un pueblo de allí y desarrollaron inmunidad.
La vacuna contra el sarampión se autorizó en 1963 y pronto estuvo ampliamente disponible; ocho años más tarde, se incorporó a la vacuna combinada contra el sarampión, las paperas y la rubéola.
Samuel Lawrence Katz nació el 29 de mayo de 1927 en Manchester, NH. Su padre, Morris, era un ejecutivo ferroviario; su madre, Ethel (Lawrence) Katz, era ama de casa.
Ingresó al Dartmouth College en 1944 con la esperanza de convertirse en periodista. Su interés cambió a la medicina un año después, cuando se alistó en la Marina y fue enviado a la escuela de formación hospitalaria en San Diego.
Regresó a Dartmouth después de la guerra y obtuvo una licenciatura en ciencias políticas en 1948. También tomó los cursos de pre-medicina requeridos para ingresar a la escuela de medicina de Dartmouth, una escuela de dos años en ese entonces. Se graduó con una licenciatura en ciencias médicas en 1950 y de la Escuela de Medicina de Harvard en 1952.
Después de hacer una pasantía en Beth Israel, fue residente en el Children's Hospital, una filial de enseñanza de la Escuela de Medicina de Harvard. Mientras estuvo allí, fue testigo de un brote de polio en el verano de 1955, el año en que estuvo disponible la vacuna Salk.
Trabajó en las salas de poliomielitis del hospital ese verano y vio de primera mano la devastación de la enfermedad. Cuando la crisis se calmó, pidió permiso para trabajar con el Dr. Enders.
“Todo el tiempo que estuvimos trabajando en el laboratorio, con virus, con cultivos celulares, con muestras de sangre, con vacunas potenciales”, dijo el Dr. Katz en el podcast, el Dr. Enders “le daría estos materiales a cualquier persona que visitara el laboratorio que era un investigador legítimo.
El Dr. Katz se fue de Harvard a la Facultad de Medicina de la Universidad de Duke en 1968. Como presidente de su departamento de pediatría durante 22 años, ayudó a elevar su posición a nivel nacional.
“Tenía un gran dominio de la virología y la práctica clínica y estaba participando de una manera muy positiva”, Dra. María Klotman, decano de la facultad de medicina de Duke, en una entrevista telefónica. “Fue un modelo a seguir para la integración de la ciencia, la atención clínica y la orientación de la próxima generación de médicos”.
El Dr. Katz renunció a la dirección del departamento de pediatría de Duke en 1990 para trabajar con su segunda esposa, la Dra. Catherine Wilfert, investigadora y activista del VIH/SIDA y profesora de pediatría en la facultad de medicina de Duke. Ella fue la investigadora principal en un ensayo clínico de SIDA pediátrico, que comenzó en 1987, que mostró la eficacia del uso del fármaco AZT para reducir la incidencia de transmisión maternoinfantil del VIH en más del 60 por ciento.
El Dr. Wilfert dejó Duke en 1996 y se convirtió en director científico de la Fundación de SIDA Pediátrico Elizabeth Glazer. El Dr. Katz continuó enseñando en Duke hasta que se jubiló en 1997.
Además de su hijo David, le sobreviven otros dos hijos, John y William; cinco hijas, Deborah Miora, Susan Calderon, Penelope Katz Fischer, Rachel Wilfert y Katie Regen; y 17 nietos. Su matrimonio con Betsy Cohan terminó en divorcio. Su matrimonio con el Dr. Wilfert terminó con su muerte en 2020. Su hijo Samuel Jr. murió en 1980.
El Dr. Katz se convirtió en un renombrado defensor de las vacunas. Fue presidente del comité asesor de los CDC. comité de inmunización prácticas de 1985 a 1993 y el destinatario de la 2003 Medalla de oro Albert B. Sabin, que se entrega a los líderes de salud pública que salvan vidas a través de las vacunas. La medalla lleva el nombre del médico que desarrolló la vacuna oral contra la poliomielitis.
“Era alguien con quien se podía contar por su rigor intelectual, que nunca entraba en pánico y quería hacer lo mejor en el campo”, Pedro Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de la Facultad de Medicina de Baylor, en una entrevista. Agregó: “Estoy seguro de que tendría connips sobre el activismo contra las vacunas que hace que las personas rechacen la vacuna Covid”.