El Premio Nobel de Fisiología o Medicina fue otorgado a Svante Pääbo, un genetista sueco, el lunes por sus descubrimientos sobre los genomas de los homínidos extintos y la evolución humana.
Fue el primero de varios premios que se entregarán durante la próxima semana. Los Premios Nobel, entre los más altos honores en ciencia, reconocen contribuciones innovadoras en una variedad de campos.
“A través de su investigación pionera, Svante Pääbo, ganador del Premio Nobel de fisiología o medicina de este año, logró algo aparentemente imposible: secuenciar el genoma del neandertal, un pariente extinto de los humanos actuales”, dijo el comité Nobel en una declaración.
“Los descubrimientos de Pääbo han generado una nueva comprensión de nuestra historia evolutiva”, dice el comunicado, y agrega que esta investigación ayudó a establecer la floreciente ciencia de la “paleogenómica”, o el estudio del material genético de patógenos antiguos.
Nils-Göran Larsson, profesor de bioquímica médica del Instituto Karolinska en Solna, Suecia, dijo que el Dr. Pääbo había utilizado la tecnología existente y sus propios métodos para extraer y analizar el ADN antiguo.
“Ciertamente se consideró imposible recuperar ADN de huesos de 40.000 años de antigüedad”, dijo el Dr. Larsson, y agregó más tarde que sus descubrimientos “nos permitirían comparar los cambios entre el Homo sapiens contemporáneo y los homínidos antiguos. Y esto, en los próximos años, nos dará grandes conocimientos sobre la fisiología humana”.
Anna Wedell, profesora de genética médica en el Instituto Karolinska, dijo que los hallazgos del Dr. Pääbo “nos permiten abordar una de las preguntas más fundamentales de todas: ¿Qué nos hace únicos?”.
Al comparar y analizar las secuencias del genoma humano, el equipo del Dr. Pääbo descubrió un tipo de homínido previamente desconocido, Denisova, según la declaración del comité, y descubrió que el flujo de genes se produjo desde Denisova hasta Homo sapiens hace unos 70.000 años. Esa información seguía siendo relevante, decía la declaración, por ejemplo, para ayudar a informar cómo reaccionaba el sistema inmunitario humano a las infecciones.
El Sr. Pääbo, nacido en Estocolmo, es hijo de Sune Bergström, un bioquímico que compartió el Premio Nobel de Medicina en 1982.
Cuando se le contactó por teléfono en Leipzig, Alemania, el Dr. Pääbo “estaba abrumado, sin palabras”, dijo Thomas Perlmann, secretario de la Asamblea Nobel y del Comité Nobel, al anunciar el premio.
El Dr. Pääbo quedó embelesado con la posibilidad de utilizar métodos modernos para estudiar la codificación genética de los neandertales al principio de su carrera, cuando extrajo el ADN de momias antiguas.
Ese experimento lo llevó a convertirse en un pionero en el campo de la paleogenómica, que evoluciona rápidamente. Se convirtió en un maestro del rompecabezas de los orígenes humanos, desarrollando y refinando métodos para recuperar y analizar el ADN de huesos de animales antiguos, como los pertenecientes a osos de las cavernas y perezosos terrestres. Pero él estaba detrás de algo más grande.
“Anhelaba traer un nuevo rigor al estudio de la historia humana al investigar la variación de la secuencia de ADN en humanos antiguos”, escribió en sus memorias de 2014, “El hombre de Neanderthal”.
En 2010, el Dr. Pääbo alcanzó renombre cuando él y su equipo de investigación presentaron la primera secuenciación del genoma neandertal completo. Fue un hito para los científicos, desconcertados por los fósiles de neandertales desde que fueron descubiertos en una cantera alemana en 1856.
Los neandertales, que vivieron hace 800.000 años en partes de Europa y Asia, tenían cerebros grandes y usaban herramientas sofisticadas para cazar mamíferos grandes. La secuencia del genoma del Dr. Pääbo ayudó a resolver muchas preguntas sobre su relación con los humanos modernos.
“Es un descubrimiento científico básico”, dijo el Dr. Larsson. “Identifica las muy pequeñas y pocas diferencias entre los humanos anatómicamente modernos, el Homo sapiens y los homínidos extintos”.
El camino hacia ese descubrimiento estuvo marcado por desafíos. El ADN de los huesos viejos se degrada y se daña químicamente. Con el tiempo, la larga secuencia enrollada se rompe en fragmentos, lo que dificulta enormemente la creación de una reconstrucción precisa de los genes de un organismo extinto.
En su libro “La sexta extinción”, la escritora científica Elizabeth Kolbert compara el proceso con volver a ensamblar una “guía telefónica de Manhattan a partir de páginas que se han triturado, mezclado con la basura del día anterior y dejado pudrirse en un vertedero”.
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¿Quién ganó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2021?
El premio fue otorgado conjuntamente a David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre los mecanismos clave de cómo las personas perciben el calor, el frío, el tacto y los movimientos corporales.
¿Cuándo se anunciarán los otros premios Nobel?
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El Premio Nobel de Física será entregado este martes por la Real Academia Sueca de Ciencias en Estocolmo. El año pasado, Syukuro Manabe, Klaus Hasselmann y Giorgio Parisi ganaron por su trabajo que detalla el papel de la humanidad en el cambio climático.
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El Premio Nobel de Química será entregado el miércoles por la Academia Sueca en Estocolmo. El año pasado, Benjamin List y David WC MacMillan ganaron por su desarrollo de una nueva herramienta que estimuló la investigación de nuevos medicamentos y redujo el efecto químico sobre el medio ambiente.
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El Premio Nobel de Literatura será entregado el jueves por la Academia Sueca en Estocolmo. El año pasado, Abdulrazak Gurnah ganó por “su penetración intransigente y compasiva de los efectos del colonialismo y el destino de los refugiados en el abismo entre culturas y continentes”.
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El Premio Nobel de la Paz será entregado el viernes por el Instituto Nobel de Noruega en Oslo. El año pasado, Maria Ressa y Dmitri A. Muratov, ambos periodistas, ganaron por sus esfuerzos en la lucha para proteger la libertad de prensa.
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La próxima semana, el Premio Nobel de Ciencias Económicas será otorgado el 10 de octubre por la Academia Sueca en Estocolmo. El año pasado, el premio fue para David Card, Joshua D. Angrist y Guido W. Imbens.
Todos los anuncios de premios también serán transmitido en vivo por la organización del Premio Nobel. Los ganadores de los premios recibirán sus premios en una ceremonia en Estocolmo en diciembre.