Una de las cadenas de hospitales sin fines de lucro más grandes del país, Providence, reembolsará los pagos realizados por más de 700 pacientes de bajos ingresos a quienes se les cobró erróneamente por atención médica que debería haber sido gratuita.
Los pacientes calificaron para Medicaid, el seguro de salud del gobierno para personas de bajos ingresos, pero no obstante, se les facturó la atención médica y luego se los remitió a empresas de cobro de deudas. La práctica fue el resultado de un programa, conocido como Rev-Up, que fue diseñado para maximizar los ingresos extrayendo la mayor cantidad de dinero posible de los pacientes, incluso aquellos cuyos ingresos eran tan bajos que nunca deberían haber recibido una factura.
Rev-Up, que Providence creó con la ayuda de la consultora McKinsey & Company, fue objeto de una investigación del New York Times el mes pasado.
Providence comenzó a comunicarse con los pacientes a fines de septiembre, semanas después de que The Times le pidiera al sistema hospitalario que comentara sobre sus prácticas de facturación y cobro de deudas, según Melissa Tizon, vocera de Providence. Ella dijo que el sistema hospitalario, que no revela la cantidad total de dinero que está reembolsando, había estado planeando emitir los reembolsos durante meses.
En febrero, Bob Ferguson, el fiscal general del estado de Washington, demandó a Providence, acusándola de violar la ley estatal en parte al desplegar cobradores de deudas para perseguir más de 55,000 cuentas de pacientes. Providence está peleando la demanda.
Según la ley estatal en Washington, donde se encuentra Providence, los hospitales deben brindar atención gratuita a los pacientes cuyos ingresos estén por debajo del 300 por ciento del nivel federal de pobreza, o alrededor de $83,250 en ingresos anuales para una familia de cuatro. El grupo generalmente incluye a cualquier persona que califique para Medicaid y, hasta 2019, Providence eximió todos los costos médicos para las personas cubiertas por el programa.
Ese año, Providence, que opera 51 hospitales y más de 900 clínicas en todo el país, cambió sus prácticas y comenzó a enviar pacientes de Medicaid a cobradores de deudas, informó The Times el mes pasado.
La Sra. Tizon culpó a un “error involuntario” que ocurrió cuando Providence estaba actualizando cómo identificaba a los elegibles para la atención de caridad, “lo que provocó que algunos pacientes de Medicaid recibieran avisos de cobro”.
La Sra. Tizon dijo que Providence se estaba comunicando con unos 760 pacientes que calificaban para Medicaid pero que recibieron facturas incorrectas. Ella dijo que el sistema hospitalario pagaría sus costos e intereses, y trabajaría con las agencias de informes crediticios para “revertir cualquier impacto negativo en el crédito”.
La semana pasada, Gregory Hoffman, director financiero de Providence, envió un mensaje a los empleados sobre la investigación del Times.
“Mientras leía la historia, no reconocí la organización que se describía porque no es la organización a la que servimos. Lamento que tuvieras que leerlo”, escribió. Agregó que Providence se comunicaría con “cada uno de los pacientes que aparecen en el artículo para hablar con ellos sobre su experiencia y asegurarse de que tengan la asistencia financiera que necesitan”.
Providence también compró anuncios de página completa en los periódicos The Oregonian y The Seattle Times que promocionaban sus prácticas de atención caritativa. Los anuncios se publicaron el mismo día en que The Times publicó su investigación.
El artículo provocó llamados a la acción de los legisladores estatales y federales. La Dra. Lisa Reynolds, representante del estado de Oregón, dijo que el fiscal general de su estado debería investigar las prácticas de cobro de Providence allí.
La senadora Patty Murray, la demócrata de Washington que preside el comité de salud del Senado, envió una carta al director ejecutivo de Providence, Dr. Rod Hochman, expresando su preocupación por los hallazgos de The Times y preguntando por las prácticas de recaudación de Providence.
La Sra. Tizon dijo el martes que Providence estaba preparando una respuesta a la carta de la Sra. Murray. Agregó que el sistema hospitalario ofreció reunirse con el senador en febrero, luego de que se hiciera pública la demanda del estado, pero que la Sra. Murray no respondió. “Sin embargo, se ha comunicado varias veces con los líderes de Providence para solicitar contribuciones para la campaña”, dijo la Sra. Tizon.