En 2013, me gradué con una Maestría en Artes en Consejería Profesional. Estaba tan poco preparado como lo estaría cualquier pasante, arrojado a un mundo del que solo había aprendido en la escuela de posgrado. Rápidamente me di cuenta de que ser un “terapeuta de conversación” tradicional no me atraía. No encontraba mi especialidad o cliente ideal. Me sentí inadecuado.
Estaba trabajando con personas en un entorno tradicional, lidiando con cosas tradicionales para las que la gente busca terapia: depresión, problemas laborales, problemas de crianza y de relaciones, e insatisfacción con la vida. No quiere decir que estos problemas no sean serios o que no valga la pena buscar asesoramiento, pero tratar esos problemas no era lo más adecuado para mí.
Traté de trabajar en otros entornos, como un centro de tratamiento residencial para niños traumatizados, donde me encantaba el trabajo, pero las exigencias físicas, el trauma secundario y el agotamiento no eran sostenibles para mí.
Entonces, cuando vi una lista para un puesto que brindaría capacitación en el trabajo en un centro de ansiedad, me intrigó, aunque no estaba en mi área. Me entrevisté para el puesto y me ofrecieron el trabajo. Así que me mudé al otro lado del país para probar algo nuevo: trabajar exclusivamente con clientes con trastornos de ansiedad y trastorno obsesivo compulsivo (TOC) usando un enfoque bajo el paraguas de la Terapia Cognitiva Conductual (CBT) llamado Exposición y Prevención de Respuesta (ERP).
ERP se utiliza para romper el ciclo de refuerzo negativo al alentar al individuo a confrontar los estímulos que desencadenan la angustia. Utilizo ERP para tratar fobias específicas como agorafobia (miedo a salir de casa), emetofobia (miedo a vomitar o vomitar), aerofobia (miedo a volar), nosofobia (miedo a contraer enfermedades crónicas), miedo a conducir, miedo a la naturaleza desastres e incluso miedo a los monstruos debajo de la cama.
Cuando trabajo con clientes que tienen TOC, lo uso para tratar subtipos variables como contaminación (obsesiones por contraer enfermedades o propagar gérmenes), obsesiones sexuales, obsesiones por hacer daño (pensamientos o imágenes intrusivas sobre hacerse daño a uno mismo o a otros), perfeccionismo, obsesiones en las relaciones, controlar comportamientos, rituales de limpieza/lavado, compulsiones mentales, obsesiones de “bien” (pensamientos o sentimientos de que algo no está del todo bien), sentimientos de disgusto y más.
ERP también puede estar indicado para evitar la escuela, trastorno de ansiedad social, trastorno de pánico y trastornos alimentarios.
Una vez que comencé a ayudar con éxito a las personas a enfrentar sus miedos, supe que finalmente había encontrado mi especialidad. ERP me sacó de la oficina, permitió una mayor creatividad y confianza en la relación terapéutica y proporcionó resultados medibles.
Mis días de trabajo se ven muy diferentes a los de mis días de pasantía. Ahora mi día depende de los temores de mi cliente. Si tienen miedo de conducir, iremos a conducir. Si tienen miedo del juicio social, podría pedirles que me pidan un café, hacerle preguntas tontas a alguien por teléfono o dar la vuelta a la cuadra.
Si mi día incluye clientes con TOC, podríamos tratar de evocar imágenes de amenazas percibidas como cuchillos o puentes. Podríamos desafiar miedos como, “¿Qué pasa si robo algo?” yendo a una tienda o tirando un recibo.
Estos cambios de comportamiento permiten que el cerebro discrimine entre el peligro real y el percibido. A medida que el cliente desarrolla tolerancia a la angustia, la intensidad y la duración de su ansiedad disminuyen con el tiempo.
A menudo les doy tareas a mis clientes que llamo “experimentos”. Estos experimentos permiten al cliente generar confianza en sí mismo y su capacidad para tolerar la incertidumbre y los sentimientos de angustia. Los experimentos pueden ser cualquier cosa, desde dejar la puerta principal abierta mientras dan una vuelta a la manzana hasta resistir la compulsión de comprobar que la estufa está apagada.
Algunas exposiciones requieren más creatividad. Una de mis partes favoritas de ser terapeuta de exposición es ayudar a los clientes a idear sus propios experimentos para su TOC/ansiedad. Por ejemplo, un cliente con miedo a volar pidió que lo encerraran en un armario para imitar la sensación de estar atrapado. Otro cliente se aventuró conmigo a un sótano espeluznante para enfrentar el temor de contraer leptospirosis. (El temor se basaba en la incertidumbre de si había o no ratas en el sótano que pudieran transmitir la enfermedad).
Para desarrollar la tolerancia a la angustia, nos sentamos en el espacio semanalmente mientras aumentamos la duración del tiempo dedicado. Como resultado, el miedo del cliente disminuyó y ahora pueden ingresar a otros espacios que antes temían, como túneles y estacionamientos.
Si un cliente está desafiando su pensamiento mágico, podríamos ver pasar el tráfico y pensar en los autos chocando entre sí, o podría pedirles que esperen que me lastime en mi camino a casa desde el trabajo. Cuando estas cosas no suceden, desafían su creencia de que sus pensamientos tienen poder y pueden crear o cambiar resultados.
Algunos de estos experimentos también son desafiantes para mí. Por ejemplo, aunque yo mismo no tengo emetofobia (miedo a vomitar), preparar una mezcla de sopa de guisantes, vinagre blanco y galletas saladas para ponerme en la boca y escupir en el inodoro fue definitivamente una incomodidad sin la que podría haber vivido. Pero creo que lo que me convierte en un terapeuta de exposición exitoso es la voluntad de experimentar incomodidad junto a mis clientes.
Una de las primeras cosas que les digo antes de involucrarnos en el trabajo de exposición es: “No les pediré que hagan nada que yo no haría”. Esto ayuda al cliente a generar confianza en mí y recuperar la confianza en sí mismo. Muchas personas con TOC y ansiedad subestiman su capacidad para tolerar sentimientos incómodos.
Lo más gratificante de este trabajo es ver un cambio real y medible. Con solo un poco de orientación, perspicacia y voluntad, los pacientes han podido aumentar su tolerancia y vivir vidas plenas que se alinean con sus valores.
Ver a alguien pasar de “No creo que pueda hacer esto” a “Meh, ya no es tan importante” todavía me sorprende, y me emociono un poco cada vez que sucede. El proceso de superar la ansiedad le enseña al paciente que sus valores son mucho más importantes que sus miedos. Cuando una persona es capaz de vivir de acuerdo con lo que es importante para ella en lugar de dejar que la ansiedad controle el espectáculo, el mundo comienza a abrirse.
Desafortunadamente, el estigma, la información errónea y las altas tasas de diagnósticos erróneos pueden retrasar el tratamiento de una persona. El trastorno obsesivo compulsivo es un trastorno relativamente común, pero se encuentra entre los más difíciles de diagnosticar y tratar. Por lo general, veo clientes después de haber experimentado pensamientos intrusivos, compulsiones y comportamientos de evitación durante años.
Cuando un paciente llega por primera vez a mi consultorio y se le informa sobre la terapia de exposición, a menudo está razonablemente asustado y reacio. A veces han tenido malas experiencias en la terapia, les han dicho que la terapia de exposición no funcionará o la han confundido con “inundación” (también llamada terapia implosiva).
La inundación es cuando una persona está expuesta a su miedo a la máxima intensidad durante períodos prolongados de tiempo. Este tipo de tratamiento no se recomienda ya que puede ser traumatizante para el individuo, especialmente si su miedo proviene de un lugar de trauma y no solo de una respuesta de miedo hiperactiva.
La prevención de exposición y respuesta implica la exposición gradual al miedo utilizando una jerarquía de miedo creada en la sesión. Es la diferencia entre que te tiren a una piscina y que te obliguen a nadar y poco a poco entrar en la piscina y que te enseñen a nadar.
Parte de lo que me encanta de este trabajo es poder brindar psicoeducación a los clientes y sus familias o parejas. Cuando alguien comprende lo que está sucediendo dentro de su cerebro y lo que puede hacer para calmar su centro de miedo, se restaura la esperanza y aumenta su conciencia.
No hay cura para el TOC, pero hay tratamiento.
Muy a menudo veo que los mundos de los clientes comienzan pequeños y cerrados, incapaces de ir a donde quieren, disfrutar del tiempo con sus hijos o participar en actividades de ocio. Cuando la terapia de exposición tiene éxito, pueden recuperar lo que la ansiedad les ha arrebatado. La fuerza y la resiliencia de los humanos es lo que me hace volver al trabajo todos los días.
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