Momentos antes de que comenzara la sesión, rebusqué en una pila desordenada de bolígrafos, gomas elásticas y tarjetas de notas en un cajón de escritorio desconocido, en busca de algo afilado.
Está bien, lo voy a arreglar, me tranquilicé. “Eso” fue una abrumadora sensación de frustración después de una interacción difícil con un colega.
Ansiaba lo que sabía que reduciría la intensidad de la frustración: la sensación de un leve dolor en la piel de mi antebrazo. Cuando no pude encontrar nada en el cajón y me vi obligado a abrir Zoom y comenzar la sesión, me mordí una úlcera en el costado de la mejilla.
Yo no era un adolescente. Tenía treinta y tantos años y trabajaba como médico en un centro ambulatorio de salud mental.
Unos seis meses antes, experimenté por primera vez el poder de perforar la piel para aliviar una emoción negativa abrumadora. Bajo el estrés de la fecha límite de un proyecto y después de una reunión en la que todos parecían agotados e irritables, instintivamente agarré mi antebrazo izquierdo, mi muñeca y mi mano en mi mano derecha. Difícil. En cuestión de segundos, toda mi rabia, dolor e indignación se evaporaron, y tomé nota.
Mi autolesión se intensificó en el transcurso de unos meses. Con cada incidente, me sorprendía menos lo que me había hecho a mí mismo y, por lo tanto, estaba dispuesto a usar herramientas cada vez más propensas a causar lesiones y cicatrices.
Cortar es quizás la forma más familiar de autolesiones no suicidas (NSSI), término utilizado para describir cualquier daño deliberado a uno mismo sin intención de suicidio. Otras formas de NSSI incluyen quemarse o golpearse o rascarse las heridas existentes.
La mayoría de las personas que participan en NSSI se lastiman en un intento de aliviar emociones incómodamente fuertes, como lo hice yo. Otros pueden sentirse insensibles y querer sentir algo, están tratando de obtener una sensación de control o resolver un trauma pasado, o usar la autolesión para prevenir otro comportamiento potencialmente más destructivo, entre otras razones.
En ese momento, estaba tan abrumado que si no lo hacía, la emoción, generalmente una combinación de ira, dolor, ansiedad, culpa y venganza, me consumiría y me quitaría la capacidad de funcionar.
¿En serio? Me regañé a mí mismo. ¿Estás empezando esto ahora? Llevas más de una década en el mercado laboral. ¡Tienes dos maestrías, en salud pública y trabajo social clínico! Si alguien debería saberlo mejor, eres tú.
¿Adivina cuál es el resultado de la autovergüenza? Emoción intensa. Y la emoción intensa conduce, en ausencia de otros métodos de afrontamiento, a más cortes. Confesé mis sentimientos y acciones tanto a mi propio terapeuta como a mi supervisor clínico, quienes respondieron perfectamente, sin sorpresa ni condena.
“Estabas tratando de sobrellevarlo”, dijo mi terapeuta simplemente, después de que describí que me abrumaba el arrepentimiento, nuevamente, de que mis planes de 15 años para una carrera médica académica no dieron resultado.
Con los ojos bajos de vergüenza, le admití que había aliviado esta angustia cortándome. Me indicó que identificara otras estrategias de afrontamiento que podría usar en su lugar, pero solo después de reconocer que los sentimientos que llevaron a la conducta eran comprensibles.
Necesitamos darles a todos los que se autolesionan la misma validación. por supuesto Cortarse tiene sentido como una forma de sobrellevar la situación, porque reduce la intensidad emocional de inmediato. Y hay otras estrategias que conllevan menos riesgos. Primero validamos, luego trabajamos hacia el cambio de comportamiento. Este equilibrio entre la aceptación y el cambio es el principio rector detrás de la terapia conductual dialéctica (DBT), el tratamiento estándar de oro para NSSI. En los grupos de entrenamiento de habilidades DBT, los clientes aprenden a estar completamente presentes en el momento, tolerar situaciones angustiosas, comunicarse de manera más efectiva y regular sus emociones.
Estaba familiarizado con DBT y ocasionalmente sugerí una hoja de trabajo de habilidades de DBT a un cliente, pero aún no había internalizado sus habilidades hasta el punto de usarlas en mi propia vida. El desarrollo de conocimientos y habilidades son distintos. Las habilidades toman práctica, y la persona que practica cometerá un desliz. No nacemos sabiendo cómo regular nuestras emociones, y lamentablemente a muchos de nosotros no se nos enseña de niños o adolescentes.
¿Por qué empecé a los 30? Había estado luchando contra la ansiedad desde la infancia y la depresión durante la mayor parte de mi vida adulta y, sin embargo, nunca antes me había perforado la piel deliberadamente. Esta no era la primera vez que me enfrentaba al estrés relacionado con el trabajo, y no había tenido ningún cambio importante reciente en mi vida, como matrimonio, divorcio, mudanza o diagnósticos graves.
Sin embargo, no estaba solo. Los estudios indican que entre el 4% y el 23% de los adultos participan en NSSIy aquellos que comienzan el comportamiento en la adolescencia pero no adquieren con éxito habilidades alternativas a menudo continúan autolesionándose en la edad adulta.
Evidencia sugiere que las personas que se autolesionan, particularmente aquellas con ciertos rasgos psicológicos, pueden aprender su comportamiento de autolesión cuando ven el comportamiento modelado por otra persona. En otras palabras, la NSSI puede ser contagiosa y es posible que la haya “contagiado” a través de la exposición a otras personas que la usan para hacer frente a emociones fuertes. Cuando era un adolescente y un adulto joven, no conocía a nadie en mi círculo social que se cortara la piel para hacer frente, aunque había visto el comportamiento descrito en los medios. Cuando me convertí en terapeuta, eso cambió. Mis clientes se cortaron a sí mismos, y esta vez, era asunto mío saberlo todo.
¿Por qué “atrapé” el corte cuando otros terapeutas que trabajan con personas que se autolesionan no comienzan a hacerlo ellos mismos? Siempre he tenido problemas con la regulación de las emociones, me di cuenta, y nunca lo reconocí. En el pasado, me las he arreglado golpeando volantes, escritorios y sillas, y dando portazos. Ya estaba preparado para recurrir al corte cuando mis emociones se sintieron abrumadoras.
“¿Por qué me ‘atrapé' cortando cuando otros terapeutas que trabajan con personas que se autolesionan no comienzan a hacerlo ellos mismos? Siempre he tenido problemas con la regulación de las emociones, me di cuenta, y nunca lo reconocí”.
Unos días después de registrar el cajón del escritorio en la oficina, decidí que ya no me haría daño a mí mismo de ninguna manera, incluyendo morderme la mejilla y tocarme la piel cuando estuviera ansiosa. Había aprendido las habilidades alternativas de afrontamiento. La única pieza que faltaba era mi compromiso de practicarlos. Agarré un trozo de papel y anoté una lista de estrategias, prometiéndome a mí mismo que revisaría la lista completa antes de cortarme, golpearme a mí mismo o a un objeto duro con ira, o masticarme las mejillas hasta hacerlos trizas. Escribí al final de la página que cualquier forma de autolesión era inaceptable. Luego tomé una foto y la guardé en el álbum de fotos “favoritos” de mi teléfono para facilitar el acceso.
La palabra “inaceptable” se me quedó grabada en un libro basado en DBT que había leído en un intento de ayudar a un cliente que se estaba cortando. El libro validó el deseo de autolesionarse para hacer frente a las emociones fuertes, pero también etiquetó el comportamiento como “inaceptable”. Otro lector puede haberse sentido avergonzado, pero yo me sentí motivado a comprometerme a cambiar mi respuesta a una emoción fuerte. Cuando etiquetamos el comportamiento como inaceptable, todavía reconocemos que es nuestra realidad presente.
Para decirme a mí mismo que las autolesiones eran inaceptables, tenía que hacer que otras acciones fueran aceptables. Tuve que darme permiso para cancelar las sesiones de mis clientes en el último minuto si no estaba mentalmente capacitado para practicar lo mejor posible. Tuve que recordarme a mí mismo que mi terapeuta y mi supervisor no se molestan ni se enojan conmigo si necesito comunicarme con ellos entre las reuniones programadas. Tuve que sopesar los riesgos y beneficios reales, y discutibles, de usar un medicamento contra la ansiedad de acción rápida en lugar de cortarme.
Luego, tuve que entrenarme para identificar mis emociones y nombrarlas para mí mismo. A menudo, el simple acto de poner una palabra a mi experiencia interna disminuía la emoción sin ninguna intervención posterior. Sin embargo, este paso resultó sorprendentemente difícil. El sentimiento de emoción abrumadora me era muy familiar, pero no siempre tuvo un nombre. A menudo, en el tiempo que me tomaba pensar si sentía indignación, tristeza, preocupación, ira o las cuatro cosas, la intensidad emocional disminuía.
los estrategia de nombrar emociones está respaldado por la neurociencia. Cuando nos pedimos que nombremos nuestra emoción, activamos la corteza prefrontal, la región del cerebro donde se produce el pensamiento y el razonamiento de alto nivel. Con el cerebro pensante en línea, la amígdala, la parte del cerebro que procesa las emociones fuertes, retrocede.
Las primeras veces que me encontré con un estrés abrumador después de hacer mi compromiso, luché por convencerme de que valía la pena probar mi lista de habilidades, cuando sabía que cortarme me calmaría de manera confiable y rápida.
Un día, una falla en la comunicación con la oficina del veterinario significó que no pude obtener el medicamento recetado de mi gato enfermo antes de que cerrara el fin de semana. Después de colgar con el asistente administrativo del veterinario, me encontré con todo mi cuerpo temblando y con ganas de cortarme.
“Para”, me dije a mí mismo. “Prometiste que no volverías a hacer esto”.
Nombra la emoción: Ira, tanto en la oficina del veterinario como en mí. Preocupación por mi gato.
Cuenta los segundos de cada respiración: Uno, dos, tres, cuatro… adentro. Uno, dos, tres, cuatro… afuera.
Marque la muñeca con un bolígrafo donde quiero cortar.
Envía un mensaje de texto a un amigo para informar lo que sucedió con el gato.‘s receta y recibir apoyo.
Recuérdese a sí mismo que nada dura para siempre, incluidas las emociones abrumadoras.
Después de seguir los pasos, todavía estaba enojado y preocupado. Sin embargo, la intensidad había disminuido y podía pensar claramente sin lastimarme. Lo mejor de todo, el éxito reforzó que las habilidades funcionan, con práctica.
Brandy E. Wyant es trabajadora social clínica y escritora radicada en el área de Boston. Puedes encontrarla en Instagram y Gorjeo en @bewyant.
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