Claire siempre supo que quería formar una familia. Pero como mujer transgénero que acaba de cumplir 41 años, también sabía que podría ser complicado.
Claire y su pareja hablaron sobre tener un bebé juntos y, si era posible, querían usar su esperma y el óvulo de su pareja. Pero Claire, quien habló bajo condición de anonimato para proteger la privacidad de su familia, había estado en terapia de estrógeno durante 18 años, y las posibilidades de que los médicos encontraran espermatozoides viables eran escasas.
Al mismo tiempo, Claire tenía programada una cirugía de confirmación de género, una vaginoplastia. El procedimiento le quitaría el pene y los testículos y crearía una vagina funcional, poniendo fin de forma permanente a la producción de esperma de su cuerpo.
Las mujeres transgénero toman medicamentos para suprimir la producción de testosterona y aumentar el estrógeno, lo que tiende a disminuir la producción de esperma y, a menudo, la interrumpe por completo. Pero un nuevo procedimiento llamado búsqueda extendida de esperma y microcongelación, o ESSM, hace posible la recuperación de ese esperma, a menos que la producción de esperma se haya detenido por completo.
Utilizando ESSM, el Dr. Michael Werner, urólogo especializado en salud sexual y reproductiva, pudo encontrar y congelar más de 200 espermatozoides viables de Claire. Su procedimiento fue la primera vez conocida en que los médicos pudieron recuperar espermatozoides viables en una mujer transgénero después de más de dos años de tratamientos hormonales.
El Dr. Arie Berkovitz, obstetra y ginecólogo y experto en fertilidad masculina del Hospital Assuta en Rishon LeZion, Israel, creó la técnica ESSM en 2017 como tratamiento para hombres con bajo recuento de espermatozoides.
La producción de esperma requiere una producción constante de testosterona en los testículos: 40 millones en total por eyaculación se considera normal. ESSM no aumenta la producción de esperma. Con ESSM, los médicos pueden encontrar y congelar pequeñas cantidades de esperma de la eyaculación sin efectos secundarios; encontrar tales muestras de lo contrario, puede ser difícil en personas que se han sometido a una terapia hormonal prolongada. Anteriormente, los pacientes con recuentos bajos de espermatozoides o aquellos que pensaban no tener espermatozoides tenían que someterse a una cirugía invasiva en la que se extraía el esperma a través de una aguja insertada en el testículo. El proceso puede ser doloroso y puede dañar los testículos.
“Lo estaba haciendo por tranquilidad para poder estar segura de que había intentado todo”, dijo Claire sobre el procedimiento. “Cuando recibí la llamada de que no solo había espermatozoides sino que había tantos, fue sorprendente y abrumador”.
En ESSM, la muestra de semen se divide en pequeñas gotas y se escanea con un microscopio de alta potencia durante varias horas. Cualquier esperma que se encuentre se coloca individualmente en un dispositivo especializado llamado SpermVD y se crioconserva. Más del 90 por ciento de ellos sobreviven al proceso de congelación y descongelación.
El Dr. Joshua Safer, director ejecutivo del Centro de Medicina y Cirugía Transgénero del Sistema de Salud Mount Sinai, dijo que el éxito de la cirugía era prometedor para las mujeres transgénero que quisieran formar una familia más adelante en la vida.
Sobre ser transgénero en Estados Unidos
“Mi reacción es doble: estoy sorprendido e impresionado”, dijo. Refiriéndose a la cirugía, agregó: “Como endocrinólogo, no sabemos cuáles son los límites”.
Antes de su procedimiento, Claire fue a una clínica de fertilidad en Boston, por sugerencia de su médico, para ver si el banco podía recuperar y almacenar su esperma antes de la cirugía. La clínica no pudo encontrar gametos ni espermatozoides en su eyaculado, a pesar de que había dejado de tomar sus hormonas 10 meses antes.
Su urólogo en Nueva York la refirió a Maze Men's Sexual Health, una clínica de fertilidad y banco de esperma dirigida por el Dr. Werner. Para entonces, solo faltaba un día para su vaginoplastia y la reprogramación podría llevar mucho tiempo, dada la lista de espera. ESSM parecía una posibilidad remota, por lo que se sorprendió con el resultado.
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El Dr. Eric K. Seaman, un urólogo que se especializa en la salud reproductiva masculina en Millburn, NJ, dijo que el éxito de Claire fue poco común.
“Es un Ave María que hayan podido encontrar espermatozoides después de 18 años de terapia hormonal”, dijo.
Claire, que vive en Massachusetts, es una de aproximadamente 1,6 millones de personas en los Estados Unidos que se identifican como transgénero. Para las mujeres transgénero que quieren someterse a una cirugía genital, la ESSM puede ser una opción para conservar el esperma.
El Dr. Safer, quien también fue presidente de la Asociación Profesional de Salud Transgénero de los Estados Unidos, dijo que creía que esta tecnología podría beneficiar a muchos de sus pacientes. Desde que comenzó el Centro Mount Sinai para Medicina y Cirugía Transgénero en 2016, ha visto un aumento en las personas transgénero que buscan terapia hormonal y cirugía. El centro realiza de 800 a 900 cirugías de afirmación de género cada año, dijo.
“Cada vez más personas se sienten más seguras al identificarse como transgénero y recibir hormonas y someterse a intervenciones médicas”, dijo. “Pero en el mundo de la atención de afirmación de género, nuestras clínicas deben hacer un mejor trabajo para lograr que los niños mantengan la fertilidad antes de que reciban hormonas”.
Pero el Dr. Seaman dijo que le preocupaba que pudiera haber un aumento en la tasa de aborto espontáneo relacionado con el uso de ESSM. El esperma que se recupera mediante la técnica tiende a ser más frágil debido al tiempo adicional que tarda en viajar a través del epidídimo. parte de los sistemas de conductos de los órganos reproductores masculinos, en comparación con la extracción quirúrgica de los testículos, donde el esperma y su ADN son más robustos.
El tratamiento, y sus posibles inconvenientes, no se aplican solo a las mujeres transgénero. Alrededor del 1 al 2 por ciento de los hombres infértiles, agregó el Dr. Seaman, tienen infertilidad grave por factor masculino, una afección en la que no se encuentran espermatozoides en el semen; la mitad de todas las parejas infértiles también tienen infertilidad por factor masculino.
Si bien puede haber una mayor probabilidad de aborto espontáneo para las parejas que usan esperma extraído mediante ESSM, el procedimiento es mucho menos invasivo que, y preferible, que la extracción quirúrgica de esperma de los testículos, dijo el Dr. Berkovitz.
“Es una operación y no hay procedimientos invasivos sin complicaciones”, dijo sobre la extracción quirúrgica de esperma de los testículos.
Los hombres con infertilidad grave por factor masculino ya corren un mayor riesgo de causar embarazos que resulten en abortos espontáneos, agregó, porque el esperma puede dañarse como resultado de la afección.
Siempre que las mujeres transgénero tengan una producción de esperma normal, ESSM no debería interferir con la producción de un bebé saludable, dijo el Dr. Berkovitz.
“En este caso, ella no tenía un recuento bajo de espermatozoides”, dijo. “Genéticamente, su esperma era normal”, por lo que su fertilidad se preservaría para uso futuro.
Los médicos pudieron congelar suficiente esperma de Claire para que ella tuviera 30 ciclos de fertilización in vitro en el futuro.
“Es una segunda oportunidad para los pacientes transgénero”, dijo. “Podemos ofrecerles la preservación de la fertilidad sin dolor ni molestias, y sin un procedimiento u operación invasiva”.
Aún así, el Dr. Werner alienta a los jóvenes transgénero a almacenar su esperma antes de cualquier intervención médica para evitar los riesgos potenciales de pérdida de fertilidad y dejar sus opciones abiertas para el futuro.
“Desafortunadamente, a la gran mayoría de las mujeres trans que están en transición no se les da la opción de almacenar su esperma en un banco, y una vez que reciben hormonas y les extirpan quirúrgicamente los testículos, sus opciones se cierran”, dijo.
Ahora está empezando a ver más mujeres transgénero que acuden a la clínica para depositar su esperma.
Claire dijo que también deseaba haber buscado orientación antes.
“Animaría a los jóvenes a almacenar su esperma en un banco”, dijo. “Sé que desearía haberlo hecho antes”.