Imagine una sola dosis de vacuna que prepara su cuerpo para combatir todas las cepas conocidas de influenza, la llamada vacuna universal contra la influenza que los científicos han estado tratando de crear durante décadas.
Un nuevo estudio describe las pruebas exitosas en animales de una vacuna de este tipo, lo que ofrece la esperanza de que el país pueda protegerse contra futuras pandemias de gripe. Al igual que las vacunas Covid fabricadas por Pfizer-BioNTech y Moderna, la vacuna experimental contra la gripe se basa en ARNm.
Está en etapas tempranas, probada solo en ratones y hurones, pero la vacuna proporciona una prueba importante de que una sola inyección podría usarse contra toda una familia de virus. Si la vacuna tiene éxito en las personas, el enfoque podría usarse contra otras familias de virus, incluido quizás el coronavirus.
La vacuna no reemplazaría las vacunas anuales contra la gripe, pero proporcionaría un escudo contra enfermedades graves y la muerte por posibles amenazas pandémicas.
“Existe una necesidad real de nuevas vacunas contra la influenza para brindar protección contra las amenazas pandémicas que existen”, dijo Scott Hensley, inmunólogo de la Universidad de Pensilvania que dirigió el trabajo.
“Si hay una nueva pandemia de influenza mañana, si tuviéramos una vacuna como esta que se utilizó ampliamente antes de esa pandemia, es posible que no tengamos que cerrar todo”, dijo. él y sus compañeros describió la vacuna la semana pasada en la revista Science.
A la edad de 5 años, la mayoría de los niños se han infectado con la gripe varias veces y han obtenido cierta inmunidad, pero solo contra las cepas que han encontrado.
“Nuestras exposiciones infantiles a la influenza establecen una memoria inmunológica de larga duración que se puede recordar más adelante en la vida”, dice el Dr. Hensley. Pero “estamos viviendo el resto de nuestra vida dependiendo de la posibilidad aleatoria de lo que sea que nos haya infectado cuando éramos niños”.
Las vacunas actuales contra la influenza protegen contra la gripe estacional, pero brindarían poca protección contra una nueva cepa que podría surgir como una amenaza pandémica. Durante la pandemia de gripe porcina H1N1 de 2009, por ejemplo, la vacuna convencional ofrecía poca defensa contra el virus. Pero los adultos mayores que habían estado expuestos a las cepas H1N1 en la infancia desarrollaron solo síntomas leves.
Los científicos han tratado durante mucho tiempo de crear una vacuna que presentara a los niños todas las posibles cepas de gripe que puedan encontrar más adelante en la vida. Pero los investigadores se han visto limitados por obstáculos técnicos y por la diversidad del virus de la gripe.
En términos generales, hay 20 subgrupos de influenza que representan cada uno miles de virus. Las vacunas actuales pueden dirigirse a cuatro subgrupos como máximo. Pero la vacuna experimental contiene las 20, y sería más rápida de producir.
La vacuna provocó altos niveles de anticuerpos contra los 20 subtipos de gripe en hurones y ratones, encontraron los investigadores, un hallazgo que varios expertos dijeron que era inesperado y prometedor.
Si la vacuna se comporta de manera similar en las personas, “tendremos una cobertura más amplia de los virus de la influenza, no solo de los que están circulando, sino también de los que podrían desbordarse del reservorio animal y causar la próxima pandemia”, dijo Alyson Kelvin, una vacunólogo de la Universidad de Saskatchewan en Canadá, dijo.
Empaquetar 20 objetivos en una vacuna tiene una desventaja: los niveles de anticuerpos en los animales de prueba fueron más bajos que cuando recibieron vacunas dirigidas a cepas individuales. Pero los niveles aún eran lo suficientemente altos como para ser efectivos contra la influenza.
Debido a que una nueva cepa pandémica de influenza podría diferir de los 20 objetivos incluidos en la vacuna experimental, los investigadores también la probaron contra virus que no coincidían. La vacuna aún brindaba una fuerte protección, lo que sugiere que evitaría al menos una enfermedad grave, si no una infección, de un nuevo virus de la gripe pandémica.
Este fenómeno es similar al de las vacunas contra el covid actuales: aunque las últimas variantes de Omicron son tan diferentes del virus ancestral que la vacuna original no previene las infecciones, continúa ayudando a proteger a la mayoría de las personas contra enfermedades graves.
Esta cualidad puede ser una ventaja particular de las vacunas de ARNm, dijo el Dr. Kelvin. Las vacunas contra la gripe convencionales se dirigen solo a los virus específicos para los que están diseñadas. Pero las vacunas de ARNm parecen producir anticuerpos que defienden al cuerpo contra una gama más amplia de virus que los incluidos.
Los expertos señalaron algunas advertencias y preguntas importantes que deben responderse antes de que la vacuna se convierta en un candidato viable.
Los animales del estudio desarrollaron defensas contra las 20 cepas de gripe por igual. Pero “estos animales no habían visto la gripe antes”, dijo Richard J. Webby, experto en virus de influenza en el Hospital de Investigación Infantil St. Jude en Memphis.
Una falta tan completa de inmunidad contra la gripe solo se da en los niños muy pequeños, anotó el Dr. Webby. Las personas mayores están expuestas a muchas cepas diferentes a lo largo de su vida, y no está claro si sus respuestas inmunitarias a una vacuna universal serían tan uniformes.
“La prueba del pudín será lo que sucede cuando entra en humanos y cómo la entrada en una población preinmune sesga la respuesta”, dijo el Dr. Webby.
Diseñar vacunas universales para diferentes grupos de edad, si es necesario, sería un desafío. También sería importante ver cuánto dura la protección de una vacuna de este tipo, dijeron algunos expertos.
“El mayor problema sobre la gripe universal es a qué debe apuntar y cuánto tiempo puede continuar usando la misma vacuna”, dijo Ted Ross, director de Desarrollo Global de Vacunas en la Clínica Cleveland. “Si tiene que seguir actualizándolo, es posible que no aumente la ventaja de cómo hacemos las vacunas hoy”.
El próximo paso de la vacuna sería probarla en monos y en personas. Pero probar su efectividad puede ser un desafío. “¿Cómo evalúa y regula una vacuna donde sus objetivos no están circulando, por lo que realmente no puede mostrar efectividad?” dijo el Dr. Kelvin.
Tal vez la vacuna podría probarse en pequeños brotes esporádicos, o en trabajadores avícolas que corren el riesgo de infectarse con un virus de la gripe aviar, dijo: “Esas son preguntas que creo que debemos responder antes de que tengamos nuestra próxima pandemia”.