CHAPEL HILL, NC — El polvo blanco, depositado en un pequeño tubo, llegó una mañana por FedEx a una oficina en el sótano del campus de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
“Quick OD, half bag, extrañamente letárgico después”, escribió el usuario de drogas anónimo de Wilmington, NC, en una hoja de papel del tamaño de una tarjeta de índice, que venía con el tubo. El usuario tenía el presentimiento de que había fentanilo en el polvo, pero temía la presencia de xilazina, un peligroso tranquilizante animal que puede dejar supurantes heridas en las extremidades.
Erin Tracy, química de la universidad que se especializa en probar medicamentos, comenzó a buscar la respuesta. Dispensó la muestra en un pequeño vial, luego la cargó en un dispositivo del tamaño de un refrigerador de $ 600,000 conocido como cromatógrafo de gases-espectrómetro de masas, que se usa comúnmente en laboratorios académicos de química. Una computadora cercana mostró Los resultados en un gráfico lineal con un pico espectacular: la señal del fentanilo.
Solo había un rastro de xilazina, confirmó la máquina. En un estado cada vez más asediado por la oferta de drogas en la calle, los resultados de la prueba, realizada en septiembre, representaron un alivio parcial.
El trabajo en el laboratorio de Carolina del Norte es parte de una estrategia conocida como reducción de daños, cuyo objetivo no es llevar a los usuarios a la abstinencia, sino brindarles las herramientas para usar las drogas de manera segura, evitando infecciones, lesiones y la muerte. El presidente Biden es el primer presidente en respaldar la estrategia, lo que le otorga un visto bueno federal que, según los expertos en salud, podría transformar la forma en que Estados Unidos enfrenta el consumo de drogas.
Las pruebas de muestras de drogas en el laboratorio y en un número cada vez mayor de ciudades en todo el país brindan nuevos conocimientos a los investigadores y usuarios de drogas sobre lo que hay en el suministro local de drogas. Los usuarios de drogas pueden saber qué contiene una sustancia antes de usarla, alertar a otros usuarios sobre posibles peligros en el suministro o averiguar por qué una droga provocó una sobredosis o alguna otra reacción. El equipo de Chapel Hill también examinó muestras de drogas que causaron sobredosis fatales y luego transmitió los resultados a grupos de reducción de daños.
El trabajo de prueba en Carolina del Norte y otros lugares, conocido como control de drogas, se ha vuelto especialmente crítico para reconocer el fentanilo, un opioide sintético y el principal culpable de muchas muertes por sobredosis en los últimos años. Otras drogas, como la cocaína y la heroína, a menudo se mezclan con fentanilo.
Pero el suministro de drogas de EE. UU. también está siendo contaminado cada vez más por otras sustancias, como la xilazina. La mezcla volátil y en expansión ha intensificado los llamados de expertos en salud pública y algunos funcionarios federales para invertir en formas más sofisticadas de control de drogas.
La Dra. Nora D. Volkow, directora del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas, una división de los Institutos Nacionales de Salud, señaló que las personas que sufrían una sobredosis mortal de drogas no solo morían por el fentanilo, sino también por otros contaminantes.
Sobredosis de fentanilo: qué saber
“Necesitamos entender eso, y necesitamos tecnología que pueda brindarles la información”, dijo.
Los expertos en políticas de drogas dicen que si bien es difícil determinar el número exacto, hay docenas de departamentos de salud, laboratorios académicos o grupos de reducción de daños que utilizan máquinas para controlar las drogas en todo el país, incluso en ciudades como Nueva York y Chicago. Pero el trabajo necesita más financiación, dicen los expertos, en parte debido a lo difícil que es escalar. Si bien las tiras reactivas que pueden verificar la presencia de fentanilo en una muestra generalmente cuestan $ 1, las máquinas de verificación de drogas tienen un precio de decenas o incluso cientos de miles de dólares.
El 2022 de la administración Biden estrategia nacional de drogas tiene como objetivo aumentar los servicios de control de drogas en los programas de reducción de daños en un 25 por ciento dentro de tres años, una hazaña que, según los expertos en políticas, requerirá que se destinen más fondos a grupos que generalmente operan con presupuestos reducidos.
El control de drogas ha sido durante mucho tiempo una característica de los esfuerzos de reducción de daños en Canadá, Australia y Europa, incluso en entornos sociales como clubes nocturnos y festivales de música. Pero la práctica ha aumentado en los Estados Unidos solo en los últimos años, un reflejo de la lenta adopción de medidas de reducción de daños por parte de la nación. En más de una docena de estados, incluso las herramientas básicas de control de drogas, como las tiras reactivas de fentanilo, están prohibidas como parafernalia de drogas; conservadores criticar la practica como permisiva del consumo de drogas.
Dado que el suministro de opioides ha aumentado en las últimas décadas, la verificación de drogas generalmente ha sido realizada por laboratorios criminales o la Administración de Control de Drogas, que examinan el contenido de las incautaciones de drogas. Los organismos encargados de hacer cumplir la ley han dudado durante mucho tiempo en compartir los resultados de forma rápida o pública con el fin de ayudar a los usuarios de drogas a saber más sobre el suministro local.
A menudo, se deja que los usuarios intuyan lo que toman según el olor o la apariencia de una pastilla o polvo, como su claridad u oscuridad. Las muestras del mismo traficante de drogas pueden contener diferentes cantidades de fentanilo, con otras sustancias mezcladas que pueden variar de una dosis a otra. Y los efectos de las drogas pueden diferir de un lote a otro, que puede tener pequeñas cantidades de sustancias que a veces causan sensaciones extrañas y sorprendentes.
Las herramientas de control de drogas son necesarias en parte, dicen los expertos, debido al valor limitado de las tiras reactivas de fentanilo, uno de los componentes básicos de la estrategia de control de drogas de la administración Biden. A diferencia de algunas máquinas de verificación de drogas, las tiras no le dicen al usuario la variedad o la cantidad de fentanilo en una muestra, solo si contiene la droga. Y debido a que el fentanilo está tan extendido, los usuarios a menudo ingieren sustancias sabiendo que contienen la droga.
Algunos grupos de reducción de daños ahora tienen máquinas más baratas del tamaño de una tostadora que realizan controles menos exhaustivos que el dispositivo de Chapel Hill, pero son muy portátiles. Esas máquinas permiten a los trabajadores de la salud en ciudades como Nueva York, Chicago, San Francisco y Boston analizar muestras de drogas en camionetas o habitaciones pequeñas, y los resultados se informan a los usuarios en minutos.
“Tenemos clientes habituales que regresan semana tras semana, personas que obtienen un suministro y no quieren usarlo hasta que acuden al servicio de pruebas de drogas”, dijo Ro Giuliano, quien dirige los programas de intercambio de jeringas en la Fundación contra el SIDA de San Francisco. que revisa las drogas usando las máquinas más pequeñas.
El equipo de Chapel Hill ha desarrollado lo que algunos expertos en políticas de drogas consideran el modelo más ambicioso. Su programa por correo, que comenzó el año pasado, permite que el trabajo se extienda más allá de una sola organización o comunidad, incluso a estados donde la verificación de drogas podría considerarse ilegal.
El programa no conoce las identidades de los usuarios que someten las drogas a prueba; las muestras generalmente se envían a través de organizaciones de reducción de daños, que tienen relaciones con los usuarios de drogas y pueden comunicarles los resultados. Los resultados también son publicado en línea. Hasta ahora, los investigadores han probado medicamentos de 18 estados y 51 clínicas y programas.
La crisis de los opioides
Desde poderosos productos farmacéuticos hasta sintéticos fabricados ilegalmente, los opioides están alimentando una crisis de drogas mortal en Estados Unidos.
Para recolectar muestras, el equipo de Chapel Hill proporciona a los usuarios de drogas kits que incluyen un pequeño vial con una solución química que neutraliza la sustancia de manera efectiva. Nabarun Dasgupta, el científico que supervisa el programa, dijo que ese paso ayuda a evitar el posible escepticismo sobre la legalidad del trabajo.
La verificación de drogas ya ha beneficiado a los usuarios en estados con leyes de parafernalia de drogas que hacer que sea más difícil probar drogas, dijo Aaron Ferguson, líder de Urban Survivors Union, un grupo que representa a organizaciones de reducción de daños y usuarios de drogas. En los últimos meses, reunió docenas de muestras de heroína de ciudades de Texas, donde las herramientas de control de drogas están prohibidas, para enviarlas al equipo del Dr. Dasgupta, por sospechar que contienen fentanilo.
Las herramientas para el control de drogas “crean un sistema de alerta temprana que simplemente nunca sucederá a partir de las incautaciones de drogas de la DEA en un suministro de drogas criminalizado”, dijo Ferguson. “Incluso las personas que trafican con las drogas no saben lo que contienen en la mayoría de los casos”.
Entre las aproximadamente 600 muestras que el grupo ha analizado hasta ahora, el Dr. Dasgupta y su equipo encontraron más de 100 sustancias. Solo un pequeño número eran lo que él denominó drogas “intencionadas”, como THC, cocaína, heroína, ketamina, MDMA y metanfetamina. Muchas muestras han contenido combinaciones vertiginosas de una docena o más de sustancias.
El Dr. Dasgupta recordó una muestra enviada por un grupo de reducción de daños en el oeste de Carolina del Norte, que la había recibido de un usuario de drogas al otro lado de la frontera en Tennessee. Los grupos de reducción de daños en el área desconocían un opioide potencialmente peligroso, el metonitazeno, que apareció en la muestra, dijo. Semanas después, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron un informe sobre la sustancia, una indicación de cómo la verificación de drogas puede ofrecer advertencias oportunas para los usuarios.
En otros dos casos, los investigadores descubrieron xilazina en una muestra de un usuario al que se le había diagnosticado erróneamente un absceso bacteriano, que a veces puede requerir una amputación. En cambio, algunas heridas tempranas de xilazina pueden tratarse más como una quemadura, dijo el Dr. Dasgupta, evitando la necesidad de una intervención más dramática. Al menos uno de esos usuarios se salvó de una amputación después de que se confirmara la presencia de xilazina, dijo.
Los expertos en políticas de drogas dicen que la verificación de drogas ya está dejando una huella en los funcionarios de salud y los miembros de las fuerzas del orden. Traci C. Green, epidemióloga de la Universidad de Brandeis que dirige un programa de control de drogas en Massachusetts que recolecta muestras de grupos de reducción de daños y agencias de aplicación de la ley, dijo que cuando las agencias gubernamentales y los usuarios de drogas se comunicaban sobre el suministro de drogas, las autoridades locales eran menos propensas a caricaturizar el uso de drogas.
El suministro de drogas “no es esta bestia masiva, letal y palpitante”, dijo el Dr. Green. “Es algo con lo que estamos coexistiendo”.