Durante más de dos años, el cierre de escuelas y oficinas, el distanciamiento social y las máscaras otorgaron a los estadounidenses un alivio de la gripe y la mayoría de las otras infecciones respiratorias. Es probable que este invierno sea diferente.
Con pocas o ninguna restricción vigente y los viajes y la socialización de nuevo en pleno apogeo, un aumento esperado en el invierno en los casos de covid parece estar a punto de colisionar con una temporada de influenza resurgente, causando una “demia gemela” o incluso una “tripledemia” con un tercer patógeno , virus respiratorio sincitial, o RSV, en la mezcla.
Los casos de gripe han comenzado a aumentar antes de lo habitual y se espera que aumenten en las próximas semanas. Los niños infectados con RSV (que tiene síntomas similares a la gripe y Covid), rinovirus y enterovirus ya están tirante hospitales pediátricos en varios estados.
“Estamos viendo que todo regresa como una venganza”, dijo la Dra. Alpana Waghmare, experta en enfermedades infecciosas del Fred Hutchinson Cancer Center y médica en el Seattle Children's Hospital.
Es probable que la mayoría de los casos de covid, gripe y RSV sean leves, pero juntos pueden enfermar a millones de estadounidenses e inundar los hospitales, advirtieron expertos en salud pública.
“Tienes esta disminución de la inmunidad de Covid, coincidiendo con el impacto de la gripe que viene aquí, y el RSV”, dijo Andrew Read, microbiólogo evolutivo de la Universidad Estatal de Pensilvania. “Estamos en un territorio desconocido aquí”.
Las vacunas para el covid y la gripe, si bien pueden no prevenir la infección, aún ofrecen la mejor protección contra enfermedades graves y la muerte, dijeron los expertos. Instaron a todos, y especialmente a aquellos en alto riesgo, a vacunarse lo antes posible.
Los adultos mayores, las personas inmunocomprometidas y las mujeres embarazadas corren mayor riesgo, y los niños pequeños son muy susceptibles a la influenza y el RSV Muchos niños infectados se enferman gravemente porque tienen poca inmunidad, ya sea porque ha disminuido o porque no estuvieron expuestos a estos virus antes de la pandemia.
RSV causa alrededor de 14,000 muertes entre adultos mayores de 65 años y hasta 300 muertes entre niños menores de 5 años cada año. No hay vacuna disponible, pero al menos dos candidatas están en ensayos clínicos de última etapa y parece ser muy efectivo en adultos mayores. Pfizer también está desarrollando un medicamento antiviral.
“A partir de hoy, estamos viendo cantidades iguales de covid, gripe y RSV y eso es realmente preocupante porque estamos muy temprano para la actividad de la gripe y el RSV”, dijo el Dr. Diego Hijano, especialista en enfermedades infecciosas pediátricas en St. Jude Children's Research Hospital. .
“Va a ser un invierno duro”, dijo.
¿Otra ola de Covid?
Los casos de coronavirus son bajos, pero están comenzando a aumentar en algunas partes del país. Varios países europeos, incluidos Francia, Alemania y Gran Bretaña, están experimentando un aumento en las hospitalizaciones y muertes, lo que hace que los expertos se preocupen de que Estados Unidos haga lo mismo, como lo ha hecho con oleadas anteriores.
Algunas de las variantes del coronavirus que están cobrando impulso son experto en esquivar la inmunidad y drogas como Evusheld y Bebtelovimab, que son especialmente importantes para proteger a las personas inmunodeprimidas.
Las personas con sistemas inmunitarios debilitados “siguen en riesgo incluso a pesar de recibir todas las dosis de vacunas recomendadas o incluso adicionales”, dijo el Dr. Waghmare.
Los expertos en salud pública están particularmente preocupados por una constelación de variantes de Omicron que parecen eludir la inmunidad de las vacunas e incluso de una infección reciente mejor que las variantes anteriores.
Las últimas vacunas de refuerzo fabricadas por Pfizer y Moderna se diseñaron para las variantes que dominaron este verano, pero no para estas variantes más nuevas. Aún así, elevan los niveles de anticuerpos en general y deberían ayudar a evitar los síntomas graves y acortar la duración de la enfermedad, dijo Aubree Gordon, epidemióloga de la Universidad de Michigan.
La variante BA.5 fue la variante más inmune a la evasión hasta hace poco, pero está siendo reemplazada rápidamente por otras, incluidas dos que muestran una capacidad aún mayor para eludir la inmunidad.
Uno de ellos, conocido como BQ.1.1, es el principal candidato para causar una ola de invierno, y ya ha disparado los casos en Europa. Aunque esta y una variante estrechamente relacionada llamada BQ.1 juntas representan solo alrededor del 11 por ciento de los casos en los Estados Unidos, su participación ha disminuido. creció rápidamente de sólo el 3 por ciento hace dos semanas.
Una combinación de dos subvariantes de Omicron llamadas XBB ha estado alimentando una ola de casos en Singapur, una de las naciones más vacunadas del mundo. Su subvariante XBB.1 acaba de llegar a Estados Unidos. Otra variante, denominada BA.2.75.2, también es muy inmune evasivo y causas enfermedad más gravepero hasta ahora es responsable de menos del 2 por ciento de los casos en todo el país.
La mayoría de las otras variantes no parecen causar síntomas más graves que las versiones anteriores del virus, pero es probable que continúe la tendencia hacia la evasión inmunológica, dijeron los expertos.
“Ahora las cosas han cambiado con el grado masivo de inmunidad que tienen las personas contra las variantes anteriores”, dijo Cornelius Roemer, biólogo computacional del grupo de Richard Neher en la Universidad de Basilea.
La Administración de Drogas y Alimentos ha impulsores autorizados diseñado para BA.5 para todos los estadounidenses mayores de 5 años, pero hasta ahora, solo una pequeña fracción de personas que califican para una vacuna haber recibido uno. Menos de uno de cada tres niños de 5 a 11 años ha completado incluso la serie primaria de vacunas Covid.
Eso puede cambiar a medida que las personas vean un rápido aumento en los casos, dijo el Dr. Gordon.
Señales de una mala temporada de gripe
Antes de que el coronavirus azotara al mundo, los virus de la gripe enfermaban a millones cada invierno y mataban a decenas de miles de estadounidenses. En el temporada 2018-2019la gripe fue responsable de 13 millones de visitas médicas, 380.000 hospitalizaciones y 28.000 muertes.
La temporada de gripe en el hemisferio sur, típicamente entre mayo y octubre, es altamente predictiva de los inviernos en el hemisferio norte. Este año, la gripe comenzó semanas antes de lo habitual en Australia y Nueva Zelanda, y el número de casos y hospitalizaciones fue notablemente mayor.
El Dr. Gordon realiza un seguimiento de las tasas de influenza entre los niños en Nicaragua, que tiene una temporada de influenza en junio y julio, y una mayor a fines del otoño. Se consideró que más del 90 por ciento de la población estaba completamente vacunada contra el covid en enero de 2022, y muchas personas también habían obtenido inmunidad contra una o más infecciones.
Aún así, el país registró altas tasas tanto de covid como de influenza en la primera mitad de este año. Las tasas de influenza entre los niños fueron más alto que en la pandemia de gripe de 2009, y los niños estaban más enfermos en promedio que en años anteriores. “Vimos muchas hospitalizaciones”, dijo el Dr. Gordon.
En los Estados Unidos, la gripe generalmente comienza a manifestarse en octubre y dura hasta marzo, alcanzando su punto máximo entre diciembre y febrero. Pero en algunos estados, la temporada de este año ya está en marcha.
Alrededor del 3 por ciento de las pruebas en todo el país fueron dando positivo para la gripe a partir del 8 de octubre, según los CDC, pero las tasas superan el 10 por ciento en algunos estados del sureste y superan el 5 por ciento en la región centro sur. En Texas, la proporción de pruebas positivas para la gripe saltó a 5,3 por ciento a principios de octubre desde el 3,7 por ciento de la semana anterior.
Algunos estados del sur también están reportando un aumento en la uso de ventiladores. En Nueva York, funcionarios de salud declararon a principios de este mes que la gripe era ya generalizado en el estado.
Los expertos en salud pública instaron a los estadounidenses, especialmente a los de alto riesgo, a vacunarse contra la gripe antes de que los casos aumenten mucho más. Al igual que las vacunas Covid, la vacuna contra la gripe puede no ser una combinación perfecta para la variante circulante, pero aun así, aproximadamente reduce a la mitad el riesgo de hospitalización en ambos niños y adultos.
Los anticuerpos se activan aproximadamente dos semanas después de una inyección, por lo que una vacuna ahora puede, de hecho, extender la protección durante la ola de invierno mejor que la recibida en septiembre.
El año pasado, las tasas de vacunación contra la influenza disminuyeron levemente en todos los grupos de edad en comparación con el año anterior, según un análisis de los CDC. La tasa de vacunación para niños de 6 meses a 4 años de edad, que están en alto riesgo, mostró la mayor caída: a 67 por ciento frente al 75 por ciento antes de la llegada del coronavirus.
La tasa más baja puede deberse a que la desconfianza en las vacunas contra el covid se ha extendido a las vacunas contra la gripe, o simplemente porque los padres han olvidado el peligro que representa la gripe para los niños pequeños. Es demasiado pronto para decir si los números mejorarán este año.
Los adultos mayores y las personas inmunocomprometidas deben vacunarse tanto contra el covid como contra la gripe, dijeron expertos en salud pública. Los adultos jóvenes sanos también pueden querer optar por ambas vacunas si no quieren enfermarse o no pueden permitirse el lujo de faltar al trabajo, o para proteger a otras personas a su alrededor que corren un mayor riesgo.
Algunas comunidades tienen un mayor riesgo de enfermedad grave y hospitalización por gripe. Durante las temporadas de gripe de 2009 a 2022, las tasas de hospitalización fueron un 80 % más altas entre los adultos negros, un 30 % más altas entre los adultos indios americanos/nativos de Alaska y un 20 % más altas entre los adultos hispanos en comparación con los adultos blancos, según un informe de los CDC publicado esta semana.
Sin embargo, las tasas de vacunación contra la gripe fueron mucho menores en estos grupos. La cobertura de vacunas también disminuyó alrededor de 9 puntos porcentuales con respecto al año anterior. en embarazada mujeres de todos los grupos raciales y étnicos.
En febrero de 2020, la Dra. Gordon se preparaba para hablar con la clase de su hija de 7 años sobre el coronavirus cuando un niño de la clase murió a causa de una infección por el virus de la influenza B.
“La mayoría de las veces no te enferma mucho, pero a veces puede hacerlo”, dijo el Dr. Gordon sobre la gripe. “Tenemos una vacuna efectiva contra la influenza, por lo que animo a las personas a que se vacunen”.