Por qué es importante: los cóndores corren un alto riesgo.
El virus se detectó por primera vez en un cóndor de California encontrado muerto a fines de marzo. Desde entonces, 20 cóndores más han muerto y cuatro cóndores más se encuentran actualmente en instalaciones de rehabilitación, según la agencia federal. El virus ha sido confirmado en 15 de esas aves.
Los cóndores parecen ser “altamente susceptibles” al virus, dijo el Dr. Sánchez. “Una vez que lo obtienen”, dijo, “tienden a tener una alta mortalidad”.
Las poblaciones de cóndores de California cayeron precipitadamente durante el siglo XX; en la década de 1980, quedaron menos de 30 pájaros. En las décadas posteriores, los programas de cría en cautiverio han ayudado a la población a recuperarse. Si el virus ingresa a más poblaciones de cóndores, podría borrar este progreso, dijo el Dr. Sánchez: “Estamos hablando de un posible colapso catastrófico del proyecto de conservación”.
Antecedentes: una nueva versión de una vieja amenaza.
El virus H5N1 se detectó por primera vez en China en 1996. Desde entonces, varias versiones del virus han circulado en aves silvestres y han causado brotes repetidos en aves de corral. Una nueva versión del virus llegó a América del Norte a finales de 2021. Desde entonces, se ha propagado rápidamente por todo Estados Unidos, provocando el mayor brote de gripe aviar en la historia del país y provocando la muerte de casi 60 millones de aves de granja.
También se ha cobrado un precio mucho mayor en las aves silvestres que los brotes anteriores. Se ha detectado en más de 6.700 aves silvestres – una cifra que seguramente es una subestimación – en todos los estados excepto en Hawái y ha resultado en muertes masivas de aves silvestres en todo el mundo.
También se ha extendido repetidamente a los mamíferos y ha causado una pequeña cantidad de infecciones en humanos, generalmente en personas que se sabía que habían estado en contacto cercano con aves. El virus se adapta mejor a las aves y la amenaza para el público en general sigue siendo baja, dicen las autoridades. Pero a los científicos les ha preocupado durante mucho tiempo que el virus pueda evolucionar de manera que ayude a propagarse fácilmente entre las personas.
Lo que sigue: Los funcionarios están considerando una campaña de vacunación de aves más amplia.
La vacuna ha sido autorizada para uso de emergencia solo en cóndores de California. El pequeño tamaño de la población existente de cóndores de California permitirá que el programa de vacunación sea monitoreado de cerca, dijo el Servicio de Inspección de Sanidad Animal y Vegetal.
Pero el tamaño y el alcance del brote actual han llevado a los funcionarios a considerar una campaña de vacunación masiva de aves de corral. Los científicos del USDA han estado probando numerosas vacunas potenciales para aves de corral y han dicho que algunos resultados podrían estar disponibles esta primavera.
El país podría ver más brotes de animales en las próximas semanas a medida que las aves silvestres infectadas migren al norte durante el verano.