“Las comunidades no dejan de respirar durante un huracán”, Michael S. Regan, administrador de la EPA, dijo el mes pasado, parado frente a un planta de plásticos en la parroquia de St. John the Baptist, en Luisiana, mientras anunciaba algunas de las reglas propuestas.
En el área de Houston, muchos vecinos de la familia López en Deer Park trabajan en las plantas o tienen familiares que lo hacen. Dicen que aprecian todo lo que las corporaciones han hecho por la comunidad, como la donación de dinero para ampliar los parques infantiles y apoyar las escuelas locales.
Candace Dray, de 43 años, ha vivido en el área de Deer Park toda su vida. Ella recuerda crecer cuando su padre jugaba al fútbol afuera con los vecinos, el cielo nocturno se iluminaba con bengalas de las plantas. Su hijo Joshua Howard Jr., de 6 años, todavía juega en el patio delantero, saltando en charcos de lodo con las botas puestas, mientras las bengalas arden al otro lado de la carretera.
“Tengo los asientos VIP, absolutamente”, bromeó la Sra. Dray, mirando al otro lado de su casa la interminable fila de plantas que convierten el petróleo crudo en gasolina y producen los químicos necesarios para fabricar plásticos y desinfectar el agua potable. “Pero estas plantas tienen que estar en alguna parte. Alguien tiene que hacer el trabajo. Tienes que tener estos productos”.
Pero las amenazas son a veces abrumadoras. Un incendio en marzo de 2019 se extendió a casi una docena de tanques de productos químicos, formando una columna de humo que permaneció sobre el área durante tres días y provocó una advertencia formal de refugio en el lugar por parte de las autoridades locales. Cientos de miles de galones de residuos peligrosos se derramó en el suelo y se filtró en el agua.
Un reciente estudio de la EPAel primero de su tipo por la agencia, concluyó que alrededor de 100,000 personas que viven dentro de las seis millas de las plantas químicas contra las que está tomando medidas enérgicas, principalmente en Texas y Louisiana, tienen un riesgo elevado de cáncer.
En Houston, un estudio separado encontró niveles elevados de formaldehído, que se forma cuando diferentes químicos tóxicos de muchas fuentes se mezclan en el aire. Las concentraciones más altas se registraron en un monitor de aire al norte de donde vive la familia López. Las personas que viven cerca se enfrentan a una mayor riesgo de desarrollar cáncer si los niveles persisten, según el Departamento de Salud de Houston.