La Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, dejará su cargo el 30 de junio, anunció el viernes, culminando un mandato tumultuoso en la principal agencia de salud pública del país mientras luchaba por controlar el Covid. -19 pandemia, la mayor amenaza para el bienestar estadounidense en décadas.
Su partida se produce cuando la administración se enfrenta a importantes vacantes en su equipo de respuesta de Covid-19. El Dr. Ashish Jha, coordinador de Covid-19 de la Casa Blanca, planea dejar su cargo este mes, junto con otros funcionarios clave, incluido el Dr. Nahid Bhadelia, asesor de la Casa Blanca sobre la respuesta global. Una nueva oficina de pandemia de la Casa Blanca no tiene líder ni personal.
La administración planea poner fin a la emergencia de salud pública el 11 de mayo, cerrando programas importantes, como el acceso a pruebas gratuitas, que ayudaron a sostener a los estadounidenses durante los peores días de la pandemia.
Pero el virus no ha desaparecido. Todavía está matando a aproximadamente 1,000 estadounidenses cada semana y hospitalizando aún más. El vacío de liderazgo llega en un momento precario.
En una reunión de toda la agencia, la Dra. Walensky admitió tener sentimientos encontrados sobre su decisión y se echó a llorar, según personas que habían estado en una conferencia telefónica con ella.
“Asumí esta función con el objetivo de dejar atrás los días oscuros de la pandemia y trasladar a los CDC, y la salud pública, a un lugar mucho mejor y más confiable”, dijo en un correo electrónico posterior al personal de la agencia.
El Dr. Walensky no respondió a una solicitud de comentarios. Altos funcionarios de la administración y expertos externos han dicho que el Dr. Walensky luchó con una estructura de liderazgo difícil de manejar en el Departamento de Salud y Servicios Humanos, del cual forma parte el CDC. La relación de la agencia con la Casa Blanca a veces era tensa, ya que sus consejos al público a veces parecían confusos o contradictorios.
Una persona familiarizada con su pensamiento dijo que la Dra. Walensky también se había cansado del acoso de miembros del público que no estaban contentos con las restricciones de la pandemia y los largos viajes entre las oficinas de los CDC en Atlanta y su casa en Massachusetts.
Andy Slavitt, un asesor clave del equipo Covid-19 de la Casa Blanca en 2021, elogió los esfuerzos del Dr. Walensky para hacer un trabajo “que es fácil de criticar y difícil de hacer”.
“Apareces en un estado de emergencia con un trabajo específico que hacer”, agregó. “Es casi como una misión, con un principio y un final. Aunque dirigía una agencia, dirigir una agencia en tiempos de guerra es diferente a dirigir una agencia en tiempos de paz”.
Los expertos en salud pública dijeron que la noticia había sido una sorpresa y algunos expresaron su decepción por su partida.
“Creo que es una pérdida para los CDC y para la nación”, dijo la Dra. Megan Ranney, vicedecana de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Brown. “Sé que no ha sido fácil, no solo por el Covid sino por la politización de la ciencia”.
La Dra. Ranney dijo que había recibido correos electrónicos de odio y ataques personales, pero que lo que había experimentado era “solo la punta del iceberg” en comparación con la forma en que había sido tratada la Dra. Walensky.
La Dra. Celine Gounder, exasesora de la administración de Biden que conoce al Dr. Walensky desde 2004, dijo: “Su partida me indica que los CDC están más quebrantados y que el compromiso del gobierno federal con la salud pública es incluso más débil de lo que yo hubiera imaginado. pensamiento.”
El Dr. Walensky creció en Potomac, Maryland, en una familia de científicos respetados. Se formó en medicina en la Universidad Johns Hopkins y, en 2001, se unió a la facultad de Harvard, donde desarrolló una reputación como investigadora rigurosa y mentora generosa.
Antes de su cargo como directora de los CDC, la Dra. Walensky dirigió la división de enfermedades infecciosas del Hospital General de Massachusetts, donde vio de primera mano la devastación de la pandemia. Se destacó por su trabajo en políticas de atención médica, particularmente en VIH.
Pero con poca experiencia trabajando en el gobierno y dirigiendo grandes instituciones, el Dr. Walensky fue una elección inesperada para guiar una agencia con una plantilla de unas 11.000 personas.
La Dra. Walensky asumió el mando de la asediada agencia en enero de 2021. Tenía una tarea casi imposible por delante: restaurar la reputación de los alguna vez famosos CDC cuando la confianza pública en la agencia, y la ciencia en general, estaba disminuyendo rápidamente.
Los CDC habían sido ridiculizados desde el comienzo de la pandemia por errores en las pruebas, cambios en los consejos sobre enmascaramiento y sistemas de datos y vigilancia anticuados. Los funcionarios de la administración Trump intimidaron a los líderes de la agencia, reescribieron su guía y se entrometieron con sus informes de investigación, socavando la moral de los científicos incluso cuando la crisis se disparó.
“Ella insistió en que las personas actuaran con más prontitud y de una manera más enfocada, por lo que estimuló a las personas a hacer las cosas tal vez un poco diferentes de lo que habían hecho”, dijo el Dr. William Schaffner, médico de enfermedades infecciosas de la Universidad de Vanderbilt que trabaja en estrecha colaboración con la agencia.
“La moral dentro de los CDC claramente mejoró bajo su liderazgo”, agregó.
Pero la pandemia resultó ser un terreno difícil incluso para alguien tan respetado y querido como el Dr. Walensky. Los expertos la criticaron rotundamente por aconsejar a las personas que dejaran de usar máscaras solo unas semanas antes de que la variante Delta del coronavirus golpeara a la nación.
Y después de acortar los requisitos de aislamiento incluso cuando la variante Omicron paralizó el país, fue acusada de dejar que los intereses económicos superaran la precaución científica.
Anne Sosin, que estudia la equidad en salud en Dartmouth, dijo que la Dra. Walensky a veces se había dejado llevar por las decisiones de la administración de Biden, pero que también podría haber hecho más para nivelar al público sobre los fundamentos de esas decisiones.
Aún así, la Sra. Sosin agregó: “Desde afuera, a veces parece que el Dr. Walensky no ha tenido el coraje de decir no a las decisiones que realmente socavaron la salud pública”.
Los republicanos en el Congreso pidieron repetidamente su renuncia y pintaron a la agencia como una institución fallida en las audiencias sobre la pandemia. Pero algunos expertos sintieron que la Dra. Walensky había hecho todo lo posible con una mano imposible.
“El público, e incluso los profesionales de la salud, querían consistencia en el mensaje y los mensajes que no eran posibles, porque Covid simplemente nunca ha sido una amenaza estática”, dijo el Dr. Jeremy Faust, médico de emergencias y experto en políticas de salud en Brigham and Women's Hospital. en Boston.
El Dr. Daniel Pollock, quien dirigió la vigilancia de Covid durante unos meses en 2020 y se retiró en noviembre de 2021 después de 37 años en la agencia, dijo: “El momento de esta transición de liderazgo es muy problemático. Trabajé en CDC con 10 directores diferentes, y cuando se van abruptamente, por cualquier motivo, los efectos dominó cobran un gran precio”.
No quedó claro de inmediato quién dirigiría el CDC después de la partida del Dr. Walensky. Algunos científicos dijeron que el sucesor del Dr. Walensky debería ser un generalista de salud pública en sintonía con los problemas sociales y cómo administrar una gran agencia federal, no un médico científico como el Dr. Walensky.
“Tiene que ser una persona de salud pública”, dijo Katelyn Jetelina, una epidemióloga que escribe un boletín popular y ha estado asesorando a los CDC durante el último año. “Pensamos en tratar a millones de personas al mismo tiempo, en lugar de esta capacitación inicial de atención médica personalizada”.
A pesar de la controversia en torno a su mandato, el correo electrónico de la Dra. Walensky a los miembros del personal el viernes sugirió que creía que había mejorado la posición de la agencia.
“Avanzamos colectivamente a los CDC, reorganizamos la agencia y nos embarcamos en el trabajo necesario para orientar la empresa hacia la acción de salud pública y fomentar la rendición de cuentas, la puntualidad y la transparencia en nuestro trabajo”, dijo.
Durante su tiempo en los CDC, señaló la Dra. Walensky, la agencia administró más de 670 millones de dosis de vacunas contra el covid y brindó orientación sobre inmunización, distanciamiento social y uso de máscaras que “protegieron al país y al mundo de la mayor amenaza de enfermedades infecciosas que hemos visto en más de 100 años.”
El Dr. Walensky reconoció las fallas de la agencia el año pasado y prometió reorganizarla, transformando su capacidad para responder rápidamente a las crisis de salud pública. Se han anunciado algunos cambios organizativos, pero no está claro si alguno de ellos ha marcado una diferencia sustancial en el trabajo de los CDC.
Entre otros cambios, el Dr. Walensky ayudó a crear una oficina más organizada y capacitada para trabajar con desarrollos de salud estatales y locales, dijo el Dr. Joshua Sharfstein, vicedecano de práctica de salud pública y participación comunitaria en la Facultad de Salud Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins.
“Pone a la agencia en posición de tener una visión de cómo se mantiene unido el muy enrevesado sistema de salud pública de la nación”, dijo. “Uno de los trabajos como director será tomar la estructura que ha dejado el Dr. Walensky y usarla”.
Bajo su liderazgo, dijo la Dra. Walensky en su correo electrónico a los miembros del personal, la agencia reforzó su infraestructura de salud pública y aseguró cientos de millones de dólares para modernizar la infraestructura de datos del país.
También declaró que el racismo es una grave amenaza para la salud pública, señaló, y dirigió a la agencia en sus esfuerzos por contener un brote multinacional de mpox, así como la propagación del ébola en Uganda.
“Hicimos de este mundo un lugar más seguro”, dijo el Dr. Walensky. “Nunca he estado más orgulloso de nada de lo que he hecho en mi carrera profesional”.
emily anthes, Sharon LaFraniere y Benjamín Müller reportaje contribuido.