A encuesta representativa de casi 2000 residentes de Flint realizado a finales de 2019 y principios de 2020, casi cinco años después del comienzo de la crisis del agua, descubrió que una de cada cinco personas tenía presunta depresión mayor en el último año, una de cada cuatro tenía presunto trastorno de estrés postraumático (TEPT) y una de cada 10 tenía ambas condiciones (“presunta” solo porque los encuestados cumplieron con los criterios de diagnóstico del DSM-5 para los trastornos pero no fueron diagnosticados individualmente por un médico). Para ser claros, esta prevalencia de depresión es más del doble la de la población general de EE.UU.mientras que esta tasa de PTSD es casi cinco veces más grande.
Estos números hablan del principal costo psicológico de la crisis; de hecho, una crisis secundaria que probablemente aún esté en curso. “Al estudiar otros tipos de desastres ambientales y provocados por el hombre como el 11 de septiembre, descubrimos que, si bien la mayoría de las personas experimentan angustia inmediatamente después, ese número disminuirá en los primeros dos meses antes de estabilizarse básicamente”, dice. Decano Kilpatrick, PhD, autor principal del estudio y profesor universitario distinguido en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la Universidad Médica de Carolina del Sur. “No sospecharía que si volviéramos a los mismos residentes de Flint ahora, veríamos muchas mejoras”.
“Están lidiando con el impacto de estar potencialmente expuestos a algo tóxico, donde no saben cuánta exposición tuvieron, cuán mortal fue, cuánto tiempo tardarán en aparecer los efectos”. —Dean Kilpatrick, PhD, investigador principal de la Universidad Médica de Carolina del Sur
Esta combustión lenta y terrible refleja el camino de la crisis misma, que, como muchas crisis relacionadas con la exposición a sustancias tóxicas, en realidad no terminó cuando terminó. Incluso cuando los funcionarios consideraron que el agua de Flint era segura para beber en enero de 2017, “los residentes tuvieron dificultades para confiar en que este era realmente el caso, y con razón, dado que estos mismos funcionarios los habían engañado antes sobre la calidad del agua”, dice el Dr. Kilpatrick. “En ese momento, también están lidiando con el impacto psicológico de estar potencialmente expuestos a algo tóxico, donde no saben cuánta exposición tuvieron, qué tan letal fue, cuánto tardarán los efectos en desaparecer. aparecer.” Toda esta incertidumbre restante, sospecha, es lo que ahora está causando que la crisis de salud mental en Flint se prolongue tan profundamente.
Por qué los desastres ambientales como la crisis del agua de Flint también alteran la salud mental
Cualquier desastre ambiental que amenace la seguridad del sustento de una persona o que minimice su acceso a recursos básicos como alimentos, agua o refugio tiene el potencial de ser un evento traumático por derecho propio. Considere, por ejemplo, el efecto traumático de ser desplazado de su hogar, sufrir las consecuencias para la salud ambiental o luchar para acceder a las cosas que necesita para sobrevivir o prosperar.
En realidad, amplia investigacion ha demostrado que los desastres ambientales que van desde huracanes y tornados hasta derrames de petróleo e incendios forestales a menudo resultan en angustia psicológica que pueden acumularse en consecuencias para la salud mental como depresión, trastorno de estrés postraumático, ansiedad y uso de sustancias.
En el caso de la crisis del agua de Flint, el impacto en la salud mental probablemente se magnificó tanto por el inicio repentino de la crisis como por su larga duración, según los investigadores del estudio. “Considere la mecánica de no poder beber su agua o bañarse repentinamente, y tener que cambiar a agua embotellada para todo”, dice el Dr. Kilpatrick. “Eso es un factor estresante, en sí mismo”. Y fue uno que se prolongó durante años, también, dado que los niveles de contaminantes en el agua de Flint permanecieron elevados mucho después de que se revirtió el suministro de agua (e incluso una vez que el agua volvió a ser potable, los residentes aún, comprensiblemente, permanecieron escépticos).
Agregue los efectos muy reales para la salud de la exposición a toxinas (en el caso de Flint, principalmente plomo) y las implicaciones para la salud mental de este tipo de crisis se magnifican aún más. La exposición al plomo no solo puede sí mismo desencadenar ciertos problemas psicológicos (como cambios en el estado de ánimo, la energía y la irritabilidad), pero también, sus perjuicios para la salud física pueden llevar a una persona a un estado de angustia.
“Imagínese saber que puede o no haber consumido algo que lo matará, o que tiene estos otros efectos físicos adversos, y puede ser que estos efectos aparezcan de inmediato o en 10, 20 o 30 años”, dice el Dr. Kilpatrick. “Vas a estar estresado”.
Cómo las consecuencias psicológicas de las crisis ambientales se distribuyen de manera desigual
Al igual que con la mayoría de las crisis, las personas más afectadas por la carga de salud mental de la crisis del agua de Flint fueron las que se encontraban en la posición más vulnerable para comenzar, y con el acceso más limitado a recursos. Por ejemplo, las personas que creían que su salud o la de su familia estaba “moderada o gravemente dañada por la crisis del agua” tenían un 123 % más de probabilidades de sufrir depresión, un 66 % más de probabilidades de padecer TEPT y un 106 % más de probabilidades de tener ambas afecciones al mismo tiempo. el momento de la encuesta. Es decir, las personas que sufrieron daños físicos por la crisis del agua también tenían más probabilidades de sufrir el doble golpe de los problemas de salud mental.
El estudio también encontró que las personas que sentían que no podían confiar en la información de los funcionarios de la ciudad sobre la seguridad del agua también tenían más probabilidades de desarrollar depresión o trastorno de estrés postraumático. Y lo más probable es que muchas de las personas de este grupo también fueran personas de minorías raciales, dadas las formas en que el racismo sistémico ha causado y desconfianza institucional amplificada en estos grupos.
De hecho, Flint es una comunidad predominantemente negra, lo que la hizo más susceptible a esta crisis. en primer lugar. Los efectos residuales de prácticas racistas de subrayado y segregación residencial hacer que sea más probable que los negros vivan en vecindarios de escasos recursos plagados de peligros ambientales. Solo tomemos Jackson, Mississippi, también una ciudad predominantemente negra donde, en este caso, los funcionarios de la ciudad no invirtieron en un centro de tratamiento de agua efectivo, por lo que una tormenta de lluvia la invadió fácilmente el mes pasado, dejando a los residentes sin agua potable durante semanas. De la misma manera, fue la falta de inversión por parte de los funcionarios de la ciudad en Flint (para garantizar efectivamente que el agua del río Flint fuera segura para beber) lo que puso en peligro a los residentes en su mayoría negros de la ciudad desde el salto.
Para ir un paso más allá, el estudio también mostró que aquellos en Flint que informaron los ingresos más bajos, la falta de apoyo social y la exposición previa a eventos traumáticos, particularmente agresión física o sexual, también tenían significativamente más probabilidades de experimentar depresión y/o PTSD a raíz de la crisis del agua. Y esto solo demuestra cuán rápida y trágicamente una crisis como Flint puede tener los mayores efectos agravantes en las personas menos preparadas para manejarlos.
Qué se puede hacer para reducir la carga psicológica de los desastres ambientales
Este estudio es evidencia de que los desastres ambientales no solo tienen consecuencias para la salud física; también hay una consecuencia de salud mental muy real y duradera. Y si bien esto ciertamente subraya la necesidad de inversión en infraestructura, particularmente en recursos esenciales para la vida como el agua y en áreas históricamente con pocos recursos como Flint, también demuestra cuán importante es que los funcionarios locales consideren los resultados de salud mental a largo plazo. en la elaboración de su respuesta a los desastres.
Parte de eso simplemente significa reconocer que el desastre, de hecho, está sucediendo desde el principio. Como se señaló anteriormente, los residentes de Flint que no confiaron en los funcionarios del gobierno durante la crisis del agua experimentaron peores consecuencias para la salud mental que los que sí lo hicieron, y gran parte de esa desconfianza surgió de la respuesta inicial de estos funcionarios de negar, negar, negar. En cambio, las autoridades que se enfrentan a un problema ambiental similar “deberían pensar para sí mismos: ‘¿Qué pasa si esto es realmente una crisis real?' Y deben evitar decirle alegremente a la gente: ‘No hay problema aquí, nada que ver aquí'”, dice el Dr. Kilpatrick, “porque si arruinan su credibilidad al principio, crearán problemas mucho más serios en el futuro. ”
Al mismo tiempo, es esencial que las comunidades amplíen el acceso a los recursos de salud mental tras una crisis como la de Flint. aunque pedernal los funcionarios de la ciudad lanzaron algunos nuevos servicios de apoyo de salud mental en 2016con el ayuda de fondos federales, estas iniciativas probablemente fueron demasiado escasas y demasiado tardías. Solo alrededor del 34 por ciento de los encuestados en el estudio anterior dijeron que se les ofrecieron servicios de salud mental para ayudar con las preocupaciones relacionadas con la crisis, a pesar de evidencia clara de la encuesta en el momento que demuestra una necesidad significativa.
De los residentes de Flint que fueron ofreció apoyo de salud mental, casi el 80 por ciento lo usó (y aquellos que lo hicieron tenían significativamente menos probabilidades de cumplir con los criterios de depresión en el momento del estudio). Aun así, ese número no es del 100 por ciento, lo que refleja la necesidad adicional de reducir el estigma de acceder a la atención de salud mental cuando está disponible, dice el Dr. Kilpatrick.
Los funcionarios de la ciudad pueden ayudar normalizando el hecho de que las consecuencias psicológicas pueden ocurrir y ocurren en respuesta a los desastres ecológicos (de la misma manera que las físicas) y promoviendo la atención psicológica desde el principio. Esto será especialmente importante para las personas con factores de riesgo preexistentes, como por ejemplo, aquellos que han experimentado eventos traumáticos en el pasado, agrega el Dr. Kilpatrick: “Es esencial comprender que estas cosas tienen un efecto acumulativo sobre la probabilidad de que el TEPT se desarrolle”. existir y persistir”.