La respuesta depende de si está hablando de su percepción personal de su capacidad para funcionar o de su actual capacidad de funcionar. “La investigación ha demostrado que al comienzo de cierta privación del sueño [meaning anything less than the recommended seven to nine hours of sleep]las personas informan con frecuencia que tienen problemas con el funcionamiento cognitivo y emocional, como no poder pensar tan rápido, tener problemas con la memoria o estar más irritables”, dice el psicólogo clínico. Shelby Harris, Psicólogaautor de La guía de la mujer para superar el insomnio. “Pero después de una privación prolongada del sueño, informan que, en su propia percepción, estos problemas se nivelan y pueden desempeñarse bien”.
Desafortunadamente, la investigación muestra que la percepción no encaja con la realidad. Un estudio de 2003 diseñado para determinar si las horas de sueño por noche podrían reducirse gradualmente con el tiempo sin consecuencias encontró que las personas que dormían seis horas o menos por noche durante dos semanas experimentó el mismo nivel de deterioro cognitivo que aquellos que no durmieron *en absoluto* durante dos noches seguidas, pero sus calificaciones subjetivas de cuán somnolientos se sentían no reflejaban esa disminución.
“Cuando las personas tienen privación crónica de sueño, es posible que simplemente dejen de notando los efectos de la falta de sueño.” —Jade Wu, PhD, psicóloga de medicina conductual del sueño
Como resultado, los psicólogos sospechan que existe una gran brecha entre cómo las personas piensan que la pérdida de sueño les afecta con el tiempo (no mucho) y cómo les afecta realmente (mucho). “Cuando las personas tienen privación crónica de sueño, es posible que simplemente dejen de notando los efectos de la falta de sueño”, dice el psicólogo de medicina conductual del sueño Dra. Jade Wu, asesor de sueño en Sleep.com. Entonces podrían convertirse exceso de confianza en lo bien que realmente están funcionando—Al igual que la persona borracha que piensa que está bien para conducir a casa cuando definitivamente no es así, dice el Dr. Harris.
Eso no quiere decir que no podrá funcionar bien después de una o dos noches de insomnio. “Si hay un período corto de tiempo en el que se requiere dormir menos, podrá reducir temporalmente el sueño y luego recuperar el sueño perdido más tarde, como durante el fin de semana”, dice el neurólogo y especialista en sueño. Temitayo Oyegbile-Chidi, MD, PhD, presidente de la Fundación Nacional del Sueño. Pero con el tiempo, el déficits cognitivos provocados por la pérdida de sueño siempre crecerá de manera acumulativa si continúas restringiendo tu sueño, independientemente de si eres consciente de ello, agrega.
Tampoco hay evidencia de que el cuerpo pueda adaptarse a dormir menos. “Con la pérdida crónica del sueño, el metabolismo también se vuelve disfuncional, lo que aumenta la probabilidad de accidente cerebrovascular, trastornos cardíacos y diabetes”, dice el Dr. Oyegbile-Chidi.
En general, las diferentes etapas del sueño tienen propósitos restauradores clave en todo el cuerpo, haciendo cosas como acelerar el sistema inmunológico y disminuir la presión sobre el corazón. Si no duerme las siete a nueve horas recomendadas, especialmente durante un período prolongado, está acortando estos procesos, dejando al cuerpo cada vez menos capaz de recuperarse del desgaste diario de la vida.
Por qué puede *sentirse* que puede adaptarse a dormir menos con el tiempo
Hemos establecido que su percepción de qué tan bien funciona se distorsiona cuando tiene falta de sueño. Pero el cuerpo también intentará compensar la privación del sueño al entrar en una sobremarcha fisiológica, dice el Dr. Wu. “La privación del sueño es un estado estresante, y este estrés le dice al cuerpo que estamos en modo de supervivencia”, dice ella. “Para ayudarnos a sobrevivir esta crisis, el cuerpo se acelera con adrenalina y cortisol, para que podamos estar listos para luchar o huir”.
Este aumento hormonal podría hacer que te sientas emocionado y completamente competente. (Si alguna vez ha estado totalmente alerta después de una noche entera, conoce la sensación). Pero ese estado de alerta adicional no es sostenible a largo plazo. “Si estamos constantemente en este modo de supervivencia, la hiperexcitación se vuelve crónica y comenzará a desgastar el cuerpo”, dice el Dr. Wu.
El consumo de cualquier droga estimulante (como la buena cafeína) también puede enmascarar la sensación de somnolencia y sus efectos cognitivos negativos, agrega el Dr. Wu, dejándolo alerta y concentrado a pesar de la falta de sueño. Pero, de nuevo, esto sigue siendo solo una solución temporal.
mientras haya alguna variación en las necesidades de sueño de diferentes personas basado en la genética, y la necesidad de dormir disminuye ligeramente con la edad, la la recomendación general para adultos es de siete a nueve horas por una razón: la gran mayoría de las personas funcionan de manera óptima cuando su sueño nocturno cae en este rango.
La verdad es que no hay una forma real de engañar a su necesidad de dormir, dados los propósitos físicos y cognitivos muy reales para los que sirve el sueño. “Durante años, la cultura y la creencia general eran que el sueño era básicamente tiempo perdido, un proceso de ‘apagado', en lugar de un ‘reinicio'”, dice la Dra. Oyegbile-Chidi. Pero a medida que la ciencia sobre el sueño ha avanzado en los últimos años, también lo ha hecho la comprensión del público sobre su importancia. “Lento pero seguro, las personas están comenzando a comprender cuán esencial es un buen sueño para una buena salud”, dice, “y cómo debe priorizarse”.
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