SGran parte del discurso popular sobre el dolor se centra en los beneficios de poder superarlo: “¡La belleza es dolor!” “¡Sin dolor no hay ganancia!” Pero si bien es valioso desarrollar el tipo de perseverancia que implican estas frases, el nivel de dolor que puede tolerar no lo es. sólo sobre la cantidad de dureza mental que puede reunir.
Aunque gran parte del dolor que sentimos está en realidad “en nuestra cabeza”, basado en la interacción del cerebro y el sistema nervioso—eso no significa que tengamos control total sobre nuestra tolerancia a él, o que si todos ejerciéramos la misma cantidad de fuerza de voluntad, todos podríamos manejar la misma cantidad de dolor, de todos modos. De hecho, la experiencia del dolor es muy subjetiva, dice el médico y especialista en control del dolor. Rubén Chen, MD. Y una verdadera definición de tolerancia al dolor tiene en cuenta esa realidad.
¿Qué significa tolerancia al dolor y cómo se mide?
Así como la tolerancia al alcohol se refiere a la cantidad de alcohol que puede beber cómodamente, la tolerancia al dolor se refiere al nivel máximo de dolor que puede soportar, dice el Dr. Chen. Pero, a diferencia de la tolerancia al alcohol, para la cual existe una prueba clara (es decir, la cantidad de bebidas alcohólicas que puede consumir antes de que aparezcan los efectos adversos), la tolerancia al dolor es difícil de medir. no solo hay Cuestiones éticas en torno al estudio del dolor. (y someter a las personas a estímulos dolorosos), pero también está la realidad fundamental de que todos experimentamos el dolor de manera diferente. “Dos personas que califican un nivel de dolor como seis en una escala del uno al 10, por ejemplo, podrían tener percepciones muy diferentes de cómo se siente ese dolor”, dice el Dr. Chen. Como resultado, sería difícil evaluar objetivamente si alguna de sus experiencias del dolor en juego refleja un nivel de tolerancia al dolor alto, bajo o promedio.
Para solucionar este problema de subjetividad, los investigadores en el pasado desarrollaron un par de pruebas con el objetivo de “crear una forma estandarizada para que evalúemos cuánto dolor podría tolerar alguien”, dice el Dr. Chen. Esos incluyen el dolorímetro (que aplica calor, presión o estimulación eléctrica) y el prueba de presión en frío (lo que implica sumergir la mano en agua helada y mantenerla ahí hasta que no puedas más).
Pero desde entonces, estas métricas han caído en desgracia entre los médicos que tratan el dolor, no solo por la ética cuestionable de probarlas y utilizarlas, sino también porque no tienen en cuenta el hecho de que, nuevamente, diferentes personas pueden experimentar el mismo estímulo del dolor físico de manera diferente. Y dado que estas pruebas dependen de que la persona informe por sí misma cuando el dolor se vuelve intolerable, “¿quién puede decir que su dolor es igual a mi dolor?” dice el Dr. Chen.
En otras palabras, la capacidad de una persona para mantener su mano en agua helada durante más tiempo que otra, por ejemplo, podría ser producto del hecho de que en realidad está experimentando menos dolor (o son menos sensibles al dolor) que la segunda persona, y no es que tengan una mayor tolerancia al dolor.
“La medición del dolor tiene tanto que ver con los componentes biológicos del dolor como con la experiencia subjetiva del dolor”. —Reuben Chen, MD, especialista en control del dolor
“Con base en los avances recientes en la investigación del dolor, ahora sabemos que la medición del dolor tiene tanto que ver con los componentes biológicos del dolor como con la experiencia subjetiva del dolor”, dice el Dr. Chen. Y, a su vez, no tiene mucho valor comparar el dolor entre las personas para determinar cómo se ve una tolerancia al dolor “típica” baja, promedio o alta. “Dado que el dolor es tan subjetivo, la mayoría de los médicos ya no usan los conceptos de alta o baja tolerancia al dolor porque puede cambiar drásticamente de un paciente a otro dependiendo de una variedad de factores”, dice el Dr. Chen (más sobre eso a continuación).
En su lugar, los médicos que tratan el dolor ahora suelen utilizar la escala analógica visual (es decir, “califique su dolor en una escala del uno al 10”) para medir el dolor en un único persona a lo largo del tiempo. “Los valores clave que revisamos son el cambio en el dolor antes y después del tratamiento del dolor”, dice el Dr. Chen. “Por ejemplo, antes de comenzar el tratamiento, un paciente puede experimentar un nivel de dolor de ocho de 10, y si el tratamiento es exitoso, después de él, debería haber una disminución en la cantidad de ese nivel de dolor”.
De esta manera, las dos medidas en cuestión reflejan cómo una persona experimenta el dolor (comparando manzanas con manzanas), en lugar de observar los niveles de tolerancia de varias personas que pueden estar experimentando dolor de manera diferente (comparando manzanas con naranjas).
¿Qué factores influyen en el nivel de tolerancia al dolor de una persona?
Aunque, nuevamente, es difícil comparar las experiencias subjetivas de dolor de varias personas, los estudios sobre el dolor han encontrado que las personas con ciertas características tienden a tener una mayor tolerancia al dolor que las personas sin estas características. “Algunos de estos factores son genéticos, mientras que otros están bajo nuestro control para cambiar”, dice el Dr. Chen.
1. Sexo biológico
Un par de estudios han encontrado que las personas a las que se les asigna sexo femenino al nacer pueden tener una umbral de dolor más bajo (el punto en el que un estímulo se vuelve doloroso por primera vez), y como resultado, puede ser más sensible al dolor y/o experiencia dolor más severo que las personas asignadas como hombres al nacer. Estas diferencias también podrían crear diferencias en los niveles generales de tolerancia al dolor entre hombres y mujeres biológicos.
Pero estos resultados no son concluyentes, ni se entienden completamente sus orígenes. También es posible que las normas de género y las expectativas sobre quién “debería” experimentar dolor estén jugando un papel aquí; si a las personas se les asigna varón al nacer sentir la necesidad de “aguantar” y no quejarse de dolordespués de todo, es menos probable que informen su dolor, o lo hagan con honestidad, en las pruebas subjetivas de evaluación del dolor.
2. Genética
A toda una variedad de variaciones genéticas puede afectar la sensibilidad de una persona al dolor y la tolerancia al dolor; de hecho, un estudio encontró que en cualquier lugar desde 26 a 60 por ciento del dolor inducido térmicamente (es decir, de pruebas de dolor basadas en calor o frío) puede vincularse a la genética.
Más recientemente, la variante genética responsable del cabello rojo, un receptor de melanocortina-1 inactivo (MC1R), se ha relacionado con la experiencia del dolor. Específicamente, un Estudio de abril de 2021 descubrió que la falta de función de MC1R en los pelirrojos da como resultado una menor secreción de ciertas hormonas que activan la percepción del dolor, lo que lleva a una umbral de dolor más alto entre los pelirrojos y potencialmente también una mayor tolerancia al dolor.
3. Aptitud física
A Metanálisis de 2012 de estudios sobre deportistas y dolor encontró que los atletas tienen un nivel de tolerancia al dolor más alto que los no atletas, lo que sugiere que se pueden aprender habilidades de afrontamiento del dolor. En otras palabras, “es posible superar el dolor”, dice el Dr. Chen, incluso si todavía siente el dolor en el mismo grado.
Además, también puede ser posible entrenarse para experiencia menos dolor, no solo para mejorar su tolerancia. A Estudio 2020 que analiza el dolor en deportistas de élite y alto nivel en comparación con los no atletas, encontraron que los atletas en realidad informaron una menor intensidad del dolor cuando se expusieron al calor que sus contrapartes no atléticas, y tenían umbrales de dolor más altos, lo que significa que podían soportar el calor por más tiempo antes de informar que experimentaron dolor. Todo esto es para decir que volverse físicamente activo puede tener el poder, con el tiempo, de desensibilizarlo también al dolor.
4. Hábitos de sueño
Si sientes que todo te duele más después de una noche de sueño deficiente, no te equivocas, dice el Dr. Chen. A Un estudio de 2019 encontró que la privación del sueño puede aumentar la sensibilidad al dolor y además disminuir la respuesta analgésica del cuerpo al dolor en un doble golpe doloroso. Específicamente, los investigadores usaron imágenes para analizar diferentes regiones del cerebro en participantes que estuvieron expuestos a una almohadilla cada vez más caliente, primero después de una noche de sueño y luego después de una noche entera. Durante este ejercicio, la región del cerebro responsable de la percepción del dolor estuvo más activa después de haber dormido toda la noche, mientras que las regiones que ayudan a controlar el dolor estuvieron menos activas.
5. Depresión, ansiedad y otros trastornos del estado de ánimo
Se ha demostrado que las personas que tienen problemas de salud mental como depresión y ansiedad tienen umbrales más bajos para el dolor y para experimentar un dolor más severo que las personas sin trastornos del estado de ánimo, probablemente por una variedad de razones psicologicas y biologicas. Y es probable que el experiencia física del dolor entre las personas con problemas de salud mental puede empeorar su angustia mental, y viceversa.
En este caso, las intervenciones centradas en la salud mental como la meditación, los ejercicios de atención plena y las técnicas de relajación junto con la terapia cognitiva conductual pueden ayudar no solo a los síntomas mentales sino también a los síntomas del dolor físico, “al cambiar la relación de la persona con el dolor”, dice Dra. Chen.